Эван покачал головой.
– Нет. Я лучше пойду. Тетя Катрин готовила еду, когда я уходил. Резала какое-то мясо. Так что предстоит очередной парадный ужин в тишине и в компании с тетей Катрин и ее кошкой.
– Бедняга Эван, – сказала Энди, поддразнивая его, но с жалостью в голосе.
Он поднял ведерко, полное сейчас лишь на две трети, и, провожаемый Энди, побрел к двери.
– Позвони мне попозже, хорошо? – попросила она.
Эван кивнул и вышел из дома. Она сразу закрыла за ним дверь.
Он уже был на полпути к тротуару, когда из-за живой изгороди выпрыгнули близнецы Беймеры с крепко сжатыми кулаками.
Братья вышли из тени изгороди. Их короткие светлые волосы казались рыжеватыми в лучах заходящего солнца. Оба радостно посмеивались.
Эван застыл на месте, переводя взгляд с одного на другого. Все молчали.
Один из Беймеров вырвал ведро из рук Эвана и швырнул на землю. Оно тяжело упало на бок, и густое зеленое вещество выплеснулось на траву с отвратительными хлюпающими звуками.
– Эй! – закричал Эван, нарушая напряженную тишину.
Но больше он не смог произнести ни слова.
Рик изо всех сил ударил его в живот.
Эван почувствовал, как острая боль пронзила тело. Задыхаясь, он ловил открытым ртом воздух. Он не увидел следующий удар, который пришелся как раз под правый глаз.
Эван взвыл от боли, размахивая руками, чтобы устоять на ногах.
Теперь на него накинулись оба брата. И когда один из них дал кулаком в солнечное сплетение, Эван рухнул на холодную влажную траву.
Боль затопила его, принеся с собой тошноту. Он закрыл глаза, его сил хватало только на то, чтобы дышать и ждать, пока боль немного утихнет. Земля под ним плыла и опрокидывалась. Он схватился руками за траву, боясь, что покатится куда-то.
Когда он наконец смог приподнять голову, над ним стояла Энди, широко раскрыв глаза, полные тревоги.
– О, Эван…
Он застонал и, отталкиваясь двумя руками, попробовал сесть. Головокружение и ощущение уходящей из-под него земли заставили Эвана опустить голову.
– Они ушли? – спросил он, не открывая глаз, боясь, что все вокруг опять завертится.
– Рик и Тони? Я видела, что они убегали отсюда, – сказала Энди, опускаясь рядом с ним на колени. – Ты в порядке? Позвать маму?
Он медленно открыл глаза.
– Да… Нет… Не знаю.
– Что случилось? – требовательно спросила она.
Он поднес к щеке руку. Она уже раздулась, и к ней невозможно было даже прикоснуться.
– Они избили тебя?
– А ты думаешь, что по мне проехал каток? – простонал он.
Через несколько минут (а ему казалось, что прошли часы) он смог подняться на ноги и спокойно дышать.
– Я никогда раньше не дрался, – признался он Энди, растерянно покачивая головой и потирая разбитую щеку. – Никогда.
– Ну это не очень похоже на драку, – сказала она, все еще беспокоясь за него.
Он начал смеяться, но желудок тут же болезненно сжался.
– Мы отплатим им, – с горечью сказала Энди. – Мы что-нибудь придумаем. Уроды.
– О! Посмотри! Дьявольская кровь. – Эван подскочил к луже.
Ведро лежало на боку. Все зеленое вещество было на траве, образуя толстое большое грязное пятно.
– Я помогу тебе собрать его назад в ведро, – обеспокоено предложила Энди, наклонившись и поставив ведерко. – Надеюсь, это не погубит траву. Мой папа прибьет каждого, кто повредит его дражайший газон!
– Как это сложно, – через несколько минут сказал Эван, постанывая и собирая зеленое вещество в ведро. – Оно как будто застыло.
– Попробуй черпать пригоршнями, – предложила Энди.
– Угу. Но оно не хочет отделяться, – с удивлением сказал Эван. – Посмотри. Оно слиплось вместе.
– Как ириска, – сказала Энди. – Ты видел когда-нибудь, как делают ириски? Вся масса крутится одним большим шаром.
– Но это не ириска, – пробормотал Эван. – это гораздо отвратительнее.
Работая вместе, они смогли с разных сторон скатать все вещество в один комок и плюхнуть его в ведро. Оно издало чавкающий звук, и Эван с Энди с облегчением начали стирать остатки с рук.
– Оно такое липкое, – сказала Энди, скорчив рожицу.
– И теплое, – добавил Эван. Наконец он очистил руки. – Похоже на то, что оно пыталось проглотить мои руки, – попробовал он запугать Энди. – Засосать их.
– Неси домой, – сказала Энди, не развивая тему. Она посмотрела на дом и увидела, что мама машет ей из окна. – Ой, время ужинать. Я должна идти. – Она посмотрела на его раздутую щеку. – Твоя тетя задаст тебе, когда увидит.
– Она наверняка даже и не заметит, – мрачно сказал Эван и поднял ведерко. – Что же нам с этим делать?
– Завтра мы отнесем его назад в магазин игрушек, – ответила Энди, уже на пути к дому.
– Что?!
– Именно так. Мы просто вернем его назад.
Эван не думал, что это замечательная идея. Но у него не было сейчас сил спорить с ней. Он проводил взглядом Энди и поплелся назад к Катрин: в голове шумит, желудок раскалывается от боли.
Прокравшись вдоль забора, он проскользнул через боковую дверь в гараж, чтобы спрятать ведерко с дьявольской кровью. Задвинув его за опрокинутую тачку, он вдруг увидел, что ведро опять полное.
«Но я же отложил Энди большую банку, – подумал он. – И ведерко тогда было наполнено только на две трети. Я должен найти подходящую емкость, чтобы переложить его сегодня вечером. Может быть, ящик или еще что-то из подвала».
Он вернулся в дом, решив привести себя в порядок, перед тем как показываться на глаза Катрин. Она все еще суетилась на кухне, склонившись над плитой и заканчивая последние приготовления. Эван на цыпочках поднялся по лестнице в комнату. Не придумав, как бы замаскировать раздувшуюся красную щеку, он умылся, переоделся в чистые свободные шорты и футболку и осторожно пригладил волосы.
Когда они сели за обеденный стол, Катрин заметила его щеку.
– Ты дрался? – спросила она, подозрительно его разглядывая. – Ты ведь немножко хулиган, я права? Совсем, как твой отец. Цыпленок всегда ходил в царапинах, задираясь к ребятам, в два раза его старше и крупнее.
– Я совсем не задирался, – пробормотал Эван, вылавливая вилкой кусок мяса из тарелки.
Весь обед Катрин разглядывала его щеку. Но больше она не сказала ни слова.
«Она даже не волнуется, ушибся я или нет, – в отчаянии думал Эван. – Ей наплевать на меня. Даже не спросила, а вдруг я поранился».
Но все равно он был рад. Ему совсем не нужны были ее причитания, суета, может быть даже звонки в Атланту с жалобами родителям.
Ну… Она, положим, не может позвонить его родителям. Как использовать телефон, если не услышишь ответов?
Эван полностью подчистил свою большую тарелку с тушеным мясом. Очень даже вкусно, особенно без овощей.
