– Он опять убежал.
– Отстань ты со своим котом, – отпихнул ее Анисимов. – Вон, иди за Смирновой, она тебе объяснит, что происходит.
Дедкова покорно поплелась прочь, но Карасев перехватил ее.
– Погоди! – Все началось именно с этого котенка. – Здесь какая-то связь!
Секунду назад в голове было пусто, а теперь лихорадочные мысли мелькали с бешеной скоростью:
«Брат, тень, вылезающие из снега коты, убегающий котенок, блюдце с молоком…»
– Малахов никогда не любил котов, – неожиданно для всех заговорил Кувшинников. – У него всегда собаки были.
– А у Козиной?
Мелкая вновь зашмыгала носом, готовая разреветься. А Толик вдруг вспомнил одну историю. Однажды, он еще в школу не ходил, ребята в его дворе забили кота. Произошло это случайно. Серый ободранный зверь поймал воробья. Пока ватага мальчишек гонялась за ним и пыталась отобрать птицу, кто-то метко попал коту камнем в голову. Воробья тоже не спасли. Камни и палки бросали все, кто попал – неизвестно. Может, он? С тех пор Толик котов просто не переносил.
– У Ленки кот был, – слова Мелкой с трудом пробивались через спины стоящих перед ней ребят. – Маркиз. Она фотографии показывала. Черный. Ленка еще говорила, что целиком черными коты очень редко бывают, только кошки. А это кот был. Он у нее год назад появился. Ленка его очень любила…
– Врешь ты все! – Рязанчик схватил Дедкову за худенькие плечи, встряхнул и грубо толкнул в грудь. Растерявшаяся Анюта взмахнула руками и плюхнулась на пол. – Не знаешь, а языком трепешь! – Костяна было не узнать. – Не было у Козиной никаких котов! Рыбки одни! Катись отсюда, мелюзга!
Мелкая послушно поднялась и ушла.
– Ты чего на нее накинулся? – Анисимов первым прервал удивленное молчание. – Она же маленькая.
– Да все они, мелкие, вредные, – Рязанов все еще бушевал. – Что мы с ней носимся? Она чушь несет, а вы все слушаете! Не в этом дело. Нужно Бледного как следует расспросить. Или на кладбище сходить. Карасев, ты чего молчишь?
Как только Костян стал кричать на Аньку, мысли у Толика в голове сразу улетучились. Он окончательно запутался.
– Ты чего молчишь? – повторил свой вопрос Рязанчик. – Мы же тебе помочь хотим.
– Что за собрание? – Из своего кабинета выглянула Маргарита. – Я сказала: закрыли это дело. Или кто-то еще раз хочет со мной поговорить?
Ребята, как по команде, разошлись в разные стороны. Толик побрел в класс.
На своем месте тихо плакала Дедкова. Успокоившаяся Смирнова пыталась придать своему опухшему от слез лицу независимый вид. Швабра была бледна и старалась не встречаться глазами с Карасевым. Васильев сидел один, место Малахова рядом с ним пустовало. Пращицкий, как обычно, изучал пейзаж за окном.
Анисимов с грохотом отодвинул свой стул, шарахнул портфелем по парте.
– Мы решили идти на кладбище, – довольно громко произнес он, отчего Смирнова на своем месте подпрыгнула и собралась снова зареветь.
Рязанчик перегнулся через ряд и заговорщицки подмигнул.
– Верное средство, – поддакнул он. – Митяй говорит, что нужно на могилу святой воды налить.
Верка впереди тяжело вздохнула.
Анисимов побежал к первой парте уточнять план действий с Пращицким.
Швабра еще пару раз вздохнула и только потом повернулась к Толику, косясь на свою соседку, молчаливую Таньку Захарову.
– Я видела этого кота, – прошептала Верка.
– Ночью, что ли? – буркнул Карасев. Веркины переживания его сейчас мало беспокоили.
– Нет, раньше. – Швабра набрала в легкие побольше воздуха, как будто собиралась выдать большую военную тайну. – У Козиной был черный кот. Его еще собаки загрызли. Она всем об этом рассказывала. Я дома фотографию нашла.
И она сунула в руки Карасева учебник по алгебре. В середине лежала фотография. Улыбающаяся Ленка сидит на диване, рядом с ней пристроилась Сухоребрая, в сторонке стоит Зима. А на коленях у Козиной лежит иссиня-черный кот. Пронзительно-зеленые глаза в упор смотрят в объектив.
Толик моргнул и вместо этого кота увидел обезображенную одноглазую морду.
Может быть, все коты казались ему на одно лицо, но эти два зверя точно были похожи.
Карасев захлопнул учебник. Перед глазами у него стояла улыбающаяся Козина. Что-то здесь было не так.
Вернувшийся на свое место Анисимов прервал Толиковы размышления.
– После уроков за школой, – по-деловому сообщил он. – Митька возьмет все с собой.
Карасев поймал на себе пристальный взгляд Рязанова.
– Костян с нами напрашивается, – продолжал Леха. – Будем брать с собой?
Ответить Толик не успел, потому что в класс вошла математичка.
Глава V
Обитатели чердаков и подвалов
На кладбище Толик не пошел, хотя Анисимов до хрипоты убеждал его, что это верный способ избавиться от всех проблем. Костян тоже почему-то не пошел. Узнав, что Карасев идти не собирается, он сразу после уроков куда-то убежал. Так и не дождавшись Рязанова, Митька с Лешкой ушли вдвоем.
Толик походил вокруг валуна, где земля вся была перекопана – кто-то засыпал могилу кота. В свежий холмик Митька воткнул палку, как он уверял, осиновый кол. Звучало неубедительно, но Карасев спорить не стал.
После отповеди директрисы Толик чувствовал себя неуютно. Ему совершенно не хотелось вылетать из школы, а тем более попадать в милицию. И по-хорошему стоило бросить все эти изыскания. Если здесь что-то есть, то пускай в этом копаются взрослые.
Карасев специально разорвал повязку на руке, чтобы убедиться, что для него события последних дней закончились.
Не закончились.
Ранки на руке потихоньку кровоточили. И никакая перекись водорода кровь не останавливала.
На ступеньках школы сидела Мелкая и с надеждой смотрела на Карасева. Про себя Толик привычно чертыхнулся и распрощался с мыслью закончить сегодняшний день мирно и спокойно у себя дома.
Чему быть – того не миновать, но он разберется в этом деле до конца.
– Пошли, – кивнул он Анюте и зашагал уже привычным маршрутом к проклятому дому.
Никакого кота на чердаке, конечно, уже нет. Это стало ясно из подслушанного разговора. И вряд ли новое место его обитания валун около школы – там слишком людно.
– Что на этот раз с твоим обормотом случилось? – спросил Толик, лишь бы прервать Анькины всхлипывания. Не переносил он девчачьих слез.
– Он опять сошел с ума. – Мелкая прибавила шагу, чтобы идти с одноклассником в ногу. – Меня укусил, головой открыл форточку и убежал. Я весь двор обегала… Его нигде нет.
– А черного кота возле своего дома ты не видела? – Карасев пытался найти хоть какую-то связь между происходящими событиями.
Дедкова покачала головой:
