И все эти животные, разодранные в клочья… Как будто их долго, со смаком терзало какое-то кровожадное чудовище. Волк-оборотень!
Волк опять зарычал. Шерсть у него на спине встала дыбом. Он смотрел на отшельника, угрожающе наклонив голову, как будто готовился к драке.
Отшельник стремительно скрылся в зарослях камыша. Я только успел заметить, как сверкнули его черные глаза. Совершенно безумные глаза. Дикие.
— Это он! — завопила Касси дурным голосом. — Оборотень!
— Касси, умолкни, — шикнул на нее Вил. — А то он услышит.
Я с трудом проглотил слюну. Меня словно парализовало от страха. Я все смотрел вслед отшельнику, хотя он давно уже скрылся из виду. Но я видел, как колышутся камыши. Слышал звук тяжелых шагов. И шаги, кажется, приближались.
— Бежим! — Обычно низкий и хрипловатый, теперь голос Вила звенел от страха. — Быстрее!
Но бежать было поздно. Болотный отшельник выскочил из камышей прямо у нас за спиной.
— Я оборотень! — гаркнул он. Его черные глаза горели безумным восторгом. Взлохмаченные длинные волосы спутанными прядями падали на лицо. А лицо было багровым. Наверное, от злости. — Я оборотень!
Он слышал, что говорила Касси!
Отшельник громко расхохотался, вскинул вверх обе руки и принялся раскручивать индейку над головой.
— Я оборотень! — вопил, он что есть мочи. — Я оборотень!
Мы с Касси и Вилом пронзительно заорали в один голос.
И как по команде сорвались с места.
Все это время я краем глаза поглядывал на Волка. Он так и стоял на месте на той стороне болота. Но как только я побежал, Волк ринулся к нам с возбужденным лаем.
— Я оборотень! — крикнул отшельник, завывая от хохота. А потом бросился следом за нами, продолжая вертеть индейку над головой.
— Отстаньте от нас! — выкрикнула Касси, задыхаясь на бегу. Она бежала бок о бок с Вилом, в двух-трех шагах впереди меня. — Вам ясно? Отстаньте от нас!
Но отшельник лишь расхохотался в ответ. Я поскользнулся на мокрой земле и едва не упал.
Оглянувшись, я с ужасом обнаружил, что отшельник меня догоняет. Он был совсем рядом. В какой-нибудь паре шагов позади.
Я прибавил ходу, хотя и так уже задыхался.
Тяжелые листья и острые стебли вьющихся растений хлестали меня по лицу. Но я даже не обращал на них внимания — берег силы для бега.
Все вокруг слилось в какое-то смазанное пятно: свет и тени, деревья и вьющиеся лианы, высокие травы и колючие кусты ежевики.
— Я оборотень! Я оборотень! — надрывался отшельник у меня за спиной. Его пронзительные вопли и жуткий зловещий смех разносились звенящим эхом по всему лесу.
У меня уже не было сил бежать.
Но я все равно несся.
А потом почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног.
Я успел только испуганно вскрикнуть.
А уже в следующую секунду грохнулся на четвереньки прямо в жидкую грязь и понял, что всё.
Мне уже не уйти от него.
От кровожадного оборотня.
Я попытался встать на ноги, но опять поскользнулся в жидкой грязи и растянулся на пузе.
Теперь мне точно от него не спастись.
Сейчас он набросится на меня, волк-оборотень, и…
Меня буквально парализовало от ужаса. Но я все-таки попытался хотя бы отползти в сторону.
Хотя знал, что меня это не спасет.
Я оглянулся.
Я думал, отшельник сейчас меня схватит.
Но он почему-то остановился. Он стоял в нескольких метрах и смотрел на меня с каким-то странным выражением на лице. Индейка уныло болталась в его руке, задевая головой землю.
Я лихорадочно огляделся по сторонам.
Интересно, куда подевался Волк?
Волк так яростно рычал на отшельника и, однако же, не напал на него. Почему?
— Вил! Касси! Помогите! — в отчаянии завопил я.
Тишина.
Ни Вила, ни Касси.
Может, они уже выбрались с болот. Может, они уже дома…
Я остался один. Один на один с отшельником.
Я поднялся на ноги, пристально глядя ему в глаза. Чего, интересно, он лыбится? Уже предвкушает, как будет меня пожирать?!
— Иди-иди, — свободной рукой он указал в ту сторону, где кончались болота. — Ничего я тебе не сделаю. Пошутил я. Просто пошутил.
— Чего? — тупо переспросил я.
— Иди. Я тебя не укушу, — сказал он и вдруг посерьезнел. Улыбка стерлась с его лица, а глаза как будто потухли и стали тусклыми.
На тропе за спиной отшельника возник Волк. Он взглянул на отшельника снизу вверх, гавкнул разок и заинтересованно уставился на мертвую индейку. И хотя пес по-прежнему держался настороженно, я видел, что он вовсе не собирается нападать на отшельника.
— Твоя собака? — спросил меня отшельник, с опаской поглядывая на Волка.
— Ага, — выдохнул я. Я все никак не мог отдышаться. — Я… я его нашел.
— Ты с ним будь поосторожнее, — резко проговорил отшельник, потом развернулся и, забросив индейку на плечо, шагнул в заросли высокой травы.
— Поосторожнее? Как понять, поосторожнее? — крикнул я ему вслед.
Но он мне не ответил. Даже не обернулся. А вскоре вовсе пропал из виду в высокой траве.
— Что вы имели в виду: поосторожнее? — крикнул я еще раз. На всякий случай.
Но отшельник уже ушел. Его шаги затихли вдалеке. На болотах опять воцарилась тишина. Только насекомые жужжали в траве и тихонечко шелестели листья низеньких пальм.
Я растерянно огляделся и напряженно уставился на заросли высокой травы. Наверное, сам того не сознавая, я ждал, что отшельник покажется снова. Что он вернется и опять бросится на меня.
Над травой вспорхнули две белые бабочки.
Больше ничто не двигалось.
Отшельник сказал, что он ничего мне не сделает.
Что он просто пошутил.
Я тяжело сглотнул и заставил себя успокоиться.
Не скажу, что я сразу успокоился, но все-таки мне удалось взять себя в руки. Я посмотрел на Волка. Пес деловито обнюхивал землю в том месте, где раньше стоял отшельник.
— Эх ты, — обиженно проговорил я. — Почему же ты, пес, меня не защитил?
Волк поднял глаза, посмотрел на меня и снова принялся обнюхивать землю.
— Такой большой пес… и такой большой ТРУС, — сказал я, отряхивая джинсы от грязи. — И не стыдно тебе?
Мои упреки не произвели на Волка ни малейшего впечатления.
Я развернулся и пошел домой. По дороге я все размышлял над предостережением отшельника. «Будь с ним поосторожнее», — сказал он, имея в виду Волка. Зачем он это сказал? Почему?
Я шел, не оглядываясь. Но слышал, как пес бежит следом за мной.
«Будь с ним поосторожнее…»
Может, отшельник опять пошутил. Может, он просто хотел меня напугать?
Этот странный старик явно был с прибабахом. Он видел, что мы с Вилом и Касси его боимся. Вот он и решил позабавиться за наш счет.
