— Как твоя собака? — спросил он.
— Все еще в больнице, — сообщила я, поднимаясь на ноги. — Доктор-ветеринар сделал ему операцию вчера вечером. Мы до сих пор не знаем, удастся сохранить ему лапу или нет.
Глаза Джо расширились от изумления.
— Как? Твоя собака в больнице?
— А что тут удивительного? — спросила я.
Он покачал головой.
— Послушай, в последний раз, когда я тебя видел, твоя собака едва не напала на тебя. Помнишь?
— Да, конечно. — С тех пор произошло так много событий. Я рассказала Джо о том, как Джорджи сам подвергся нападению.
Джо задумался.
— Ты хочешь сказать, что они могут ампутировать ему лапу? Извини, если расстроил тебя этим вопросом, — пробормотал он, накручивая на палец прядь своих длинных волос. — Я понимаю, как тебе тяжело. Это очень плохая новость.
— Еще бы, — подтвердила я. — Но есть и хорошая новость. — Я с шумом выдохнула. — Я собираюсь закатить вечеринку в честь дня рождения моей подруги Эллен. Ты сможешь прийти?
Слава богу, я все-таки сделала это: сказала то, что хотела.
Джо ответил не сразу.
— Ну разумеется, — проговорил он наконец. — С удовольствием.
Мне сразу захотелось сообщить Эллен о том, что Джо принял приглашение. Моя подруга придет в восторг.
— Почему ты без фотоаппарата? — спросил он. — Мы могли бы прогуляться по лесу и сделать снимки на озере.
— Отличная идея!
Через несколько минут мы с Джо уже шли по направлению к озеру.
Сначала мне было не по себе в лесу, но мы не встретили там ничего необычного. Кроме того, мне было приятно проводить время с Джо.
Мы сидели на берегу озера и разговаривали. Мне не попадались на глаза животные, которых можно было бы сфотографировать, но это меня не беспокоило. Время летело незаметно. Не успела я оглянуться, как настал час обеда.
— Увидимся в субботу. — Джо встал и направился к кустам. Вдруг он остановился и повернулся ко мне. — Надеюсь, твой пес скоро вернется домой.
— Спасибо, — сказала я.
Я провожала его взглядом, прислушиваясь к шорохам леса.
«Мне нужно было спросить у Джо, где он живет, — промелькнуло у меня в голове. — Узнаю в следующий раз. Надо завязать узелок на память».
И тут у меня возникла идея. Я решила пойти вслед за мальчиком и выяснить, где он живет.
Я двинулась по тропинке, прислушиваясь к шуму шагов Джо.
Мне пришлось замедлить ход, чтобы мальчик меня не заметил. Это было бы крайне нежелательно: он подумает обо мне бог весть что.
Тропинка сделала резкий поворот, и Джо попал в поле моего зрения. Он шел быстро, постукивая подобранной с земли палкой по стволам деревьев, мимо которых проходил.
Тропинка петляла под развесистыми кронами старых лип, многие из которых склонялись до самой земли. Густая листва заслоняла послеполуденное солнце, отчего в лесу было темно, как вечером.
Я держалась поодаль от Джо, который между тем ускорил шаг.
Когда я подошла к краю леса, выяснилось, что я потеряла мальчика из виду.
Тропинка тянулась вниз по склону, но на ней никого не было. Его пропал и след. Я смотрела во все стороны, но не обнаружила Джо. Он словно бы испарился.
Слева от меня располагалась довольно высокая каменная стена. Может быть, он перелез через нее?
— Сдаюсь, — пробормотала я.
Повернувшись, я направилась обратно к озеру. Но остановилась, когда через просвет между деревьями на поляне увидела что-то необычное.
Я сделала еще несколько шагов вперед.
И поняла, что это была хижина. Маленькая, самодельная, размером с палатку.
— Эй, есть там кто-нибудь? — крикнула я.
Никакого ответа.
Я продралась сквозь высокую траву и подошла к хижине вплотную. Ее стены были сложены из толстых веток хвойных деревьев, перевязанных веревкой и обрывками проволоки. Щели между ветками были заткнуты мохом и листвой.
— Есть тут кто-нибудь? — повторила я свой вопрос.
Молчание.
Я нагнулась вперед и просунула голову в щель, из которой вывалилась затычка. Внутри было темно, но солнечные лучи кое-как проникали сквозь хлипкую соломенную крышу.
Когда мои глаза немного привыкли к темноте, я увидела нечто, повергшее меня в ужас.
Я увидела два волосатых пальца, лежавших на полу хижины.
А рядом с ними… Рядом с ними лежала небольшая кучка костей… Костей животных. Большинство из них были чистыми. Но на некоторых виднелись остатки мяса и меха.
А в углу хижины громоздились сложенные в пирамиду головы животных. Даже при тусклом освещении я смогла разглядеть их совершенно отчетливо. Это были головы кроликов, белок, хорьков и тому подобных обитателей леса. Глаза этих несчастных существ тупо смотрели на меня.
— Не-е-е-е-е-е-ет! — невольно завопила я.
Кто же здесь живет? Какое существо может построить хижину и держать в ней останки животных?
Когда я вытаскивала голову из щели, вся хижина затряслась. Я побежала прочь, не разбирая дороги, лишь бы подальше отсюда. Перед моим мысленным взором маячили кости, головы и глаза этих несчастных тварей.
Я миновала полянку, когда услышала за своей спиной рев.
Это был рев мотора.
Я повернулась и увидела окрашенный в камуфляжные цвета джип, который несся по полянке прямо ко мне. К джипу был прицеплен трейлер.
— Остановитесь! — крикнула я, махая руками.
Но джип только увеличил скорость.
— Стоп! — Выкрикнув это слово, я повернулась и припустилась бежать.
Мотор оглашал лес яростным ревом. Джип несся за мной следом, сминая по пути небольшие деревца и кусты. Я бежала, то и дело оглядываясь. Трейлер сильно раскачивался из стороны в сторону. Мне показалось, что он вот-вот перевернется.
Я поняла, что они хотят задавить меня. Они не собираются останавливаться!
Я перепрыгнула через валун и понеслась вперед сломя голову. Но джип неотвратимо приближался.
Наткнувшись на каменную стену, я поняла, что у меня нет времени через нее перелезть. И нет шансов успеть ее обогнуть.
Я оказалась в ловушке. Стена сыграла роль западни.
Я повернулась и стала смотреть на несущийся прямо на меня джип.
«Сейчас меня раздавят», — промелькнуло у меня в голове. Я закрыла глаза и стиснула зубы. Все мышцы моего тела напряглись.
И тут я услышала скрип тормозов и скрежет шин.
Открыв глаза, я увидела бампер джипа в нескольких дюймах от себя. Человек, сидевший за рулем, высунул голову из кабины.
Он высунул голову из кабины — и я узнала его. И раскрыла рот от изумления.
— Господи! Это ты? Ты?
Я не могла поверить собственным глазам. Что творится на белом свете?!
