– Слушай, мужик!
Все вдруг смолкли – настолько категоричным был голос. Это заговорил читатель китайской книжки.
– Слушай, оставь моего дружка в покое. Выйдем мы с тобой. Я выйду. Понял?!
Илья совсем забыл о присутствии этого человека, да, казалось, и никто не видел его. Тишина вдруг мгновенно сменилась хохотом – это, разглядев щуплого читателя китайской книжки, загоготали мужики.
– Слышь, Петя! – давясь от смеха, восклицал один. – Он с тобой, молотобойцем, выйдет. Ну не могу…
– Я бы на твоем месте назад поехал, – глумливо советовал другой.
Петя-молотобоец совсем рассвирепел и, уже больше не обращая внимания на Илью, уставился налитыми кровью глазами на грубияна, что-то хрипя.
– Да, – негромко и спокойно сказал читатель, цокнув языком и огорченно покачав головой.-Обидели, что характерно.
И снова как ни в чем не бывало уткнулся в книжку.
Когда внимание типа переключилось на читателя, Илье стало немного полегче, и остаток дороги он проехал с чувством предвкушения драки. Вернее, с мыслью о том, как бы получить поменьше. Он был очень благодарен человеку, отведшему от него главный удар массивного кулака.
Когда электропоезд прибыл на вокзал и все стали покидать вагон, Илья тоже хотел встать, но мужичина притиснул его поближе к стеночке и сказал:
– Сиди, голубок. Ты тоже, – кивнул он читателю.
– Ты тоже сиди, пока, – в тон ему посоветовал читатель.
Это был явный вызов. Мужик опять зарычал, не найдя ответа.
Безвозрастная попутчица, веселясь от алкоголя, пригласила к себе всю ораву. Илья соображал, что он в состоянии сделать для своей защиты. Он оказался прижатым с такой силой, что от боли даже двигать затекшим телом не мог, не то что драться. Один тип вышел с женщиной, осталось всего трое. Двое других намеревались поглазеть ради интереса на то, как сердитый Петя-молотобоец расшибет вдребезги лица попутчикам.
Читатель, положив на стол книгу, выходить не собирался, глядя в окно на кишащий народом вокзал. Поток пассажиров, идущих мимо купе, иссяк.
– Ты на закуску, – пихнул мужик Илью бедром. – А ты иди сюда, голубок.
Лицо его перекосило злобой, он встал и, подойдя к читателю, протянул к его груди могучую лапу, одновременно занося правую руку для сокрушительного удара. Движения его были уверенными и плавными. Друзья стояли в проходе, посмеиваясь, заодно глядя по сторонам – не идет ли кто. В окне показалась довольная рожа четвертого. Он сложил руки домиком, не желая пропускать расправу, уставился в окно вагона.
В следующее мгновение случилось невероятное – то, чего Илья потом не мог уже восстановить в памяти, как ни старался.
Мужичина-молотобоец не донес руки до груди читателя. Вместо этого охнул, присел и схватился за низ живота. Лицо у него при этом сделалось испуганным и беспомощным. В это же мгновение его лицо с огромной силой ударилось о крышку стола. Помог ему в этом читатель, схвативший его за волосы и направивший физиономию в нужном направлении. Не отпуская кудрей мужика, читатель поднял его голову с окровавленным лицом от стола и, резко выкинув вперед ногу, одновременно потянул голову на себя, как бы насадил живот мужика на эту ногу.
Мужик произнес короткое и вразумительное "Эх!" – и обрушился на пол.
Все это книголюб проделал молниеносно, не вставая из-за стола, и без особого напряжения, словно они с мужиком раз сто прорепетировали это заранее. Шокированные друзья недвижимого мужика растерянно смотрели на эту картину, забыв следить за проходом.
– Ах ты сволочь! – сказал один и, стараясь не наступить на лежавшего товарища, потянулся через его тело к книголюбу. Но тот ловко, как обезьянка, вскочил и, схватившись за полки второго яруса, махнул ногой как-то вскользь и в сторону. Илье даже показалось, что промахнулся мимо лица, что не попал. Но мужик на мгновение замер, будто что-то вспомнив, а потом рухнул на своего приятеля и затих.
Третий, увидев такое дело, бормоча что-то, заторопился к выходу.
– Пошли. Со мной не обидят, – сказал читатель Илье.
Илья схватил сумку и, разминая затекшее тело, пошел вслед за читателем. Последнее, что он увидел, оглянувшись, это два лежавших один на другом постанывающих тела и изумленное, с выпученными глазами и открытым ртом лицо мужика, вышедшего первым. С двух сторон он прикрывал его ладошками, оттого казалось, словно он в плавательной маске глядит на дно за морскими обитателями.
Двое нетронутых мужиков не стали подвергать свое здоровье риску, а бросились в вагон за битыми друзьями.
Походка у читателя была пружинящая, шел он скоро и ростом был только чуть ниже Ильи. С виду тяжелую спортивную сумку нес без видимого напряжения.
– Тебе куда ехать? – спросил читатель, когда они вышли с вокзала.
Илья замялся, соображая.
– Не хочешь – не говори, – опередил его мысль попутчик.
– Да нет, я еще сам не знаю. А где здесь гостиницы?
Он смерил Илью взглядом.
– "Европейскую" или "Асторию" – попроще?
– Да, попроще. Как до "Астории" доехать?
– Тебя как зовут? – спросил его новый знакомый, не останавливаясь.
Илья представился.
– Меня – Сергей. Ты, Илья, надолго в Питер?
– Да, думаю, на недельку, не больше. Кое в чем разобраться нужно.
– Тогда пошли ко мне. Я один живу, квартира двухкомнатная. Поживи у меня, а для гостиницы кучу денег надо – да и мест свободных, что характерно, нет.
– Остановитесь, пожалуйста.
Перед ними стоял невысокий мужчина, одетый обыкновенно, но на голове у него имелся какой-то странный восточный убор, черты лица были мягкими, как у женщины.
– Не лает, не кусает, а в дом не пускает,-сказал он уныло, поглядывая то на Сергея, то на Илью.
По специфическому вопросу Илья вспомнил его.
– Замок, – догадался первым Сергей.
– Правильно, – без выражения сказал человек, с сожалением посмотрел на Илью и пошел своей дорогой.
– Ха! Ну вот я и в Питере! – воскликнул довольный Илья.
Сергей посмотрел на него непонимающе.
Жил Сергей неподалеку от станции метро "Технологический институт".
Когда они вошли во двор, жизнерадостная собачонка дворовой породы весело запрыгала вокруг Сергея. Дворик был озеленен пятью деревьями.
– Не могу, раздражает меня это.
– Что? – не понял Илья.
– Да вот, – махнул он свободной рукой. – Ребятня шалит.
Илья увидел в углу возле парадной, к которой они направлялись, бетонную плиту, вероятно забытую здесь рабочими. На ней один на другом лежали два красных кирпича.
