– Правда… – грустно вздохнув, ответил Данька, которому сейчас очень хотелось не только успокоить Катю, но и самому поверить в ее предположение. – Только вот… В общем, помнишь, еще зимой ты на уроке эстетики про золотистую мелодию с запахом вишни рассказывала? Я тогда, честно говоря, мало чего понял… хотя, конечно, очень красиво все это было! А вот когда мы сюда приехали, я вдруг почувствовал, что от этого дома тоже особый запах исходит… То есть, конечно, не от самого дома, а от тайны, которую этот дом хранит… Ты понимаешь?
– Понимаю, – тихо сказала Катя. – А сейчас ты что чувствуешь?
Данька собрался было сказать, что сейчас он удивительно остро чувствует запах опасности. Но так откровенно пугать Катю не стоило. А вот сказать ей что-нибудь такое необычное и очень приятное, чего он еще никогда не говорил ни одной девчонке… ну, например, что ее волосы сладко пахнут уходящим летом, было бы очень здорово!
Данька глубоко вздохнул, и тут с улицы донесся папин голос:
– Эй, детвора!
Данька высунулся в окно и вопросительно посмотрел на папу.
– Мы с мамой собрались до озера прокатиться. Здесь недалеко, километра два. Искупаемся и обратно! С нами не хотите поехать?
Данька отрицательно помотал головой и отошел от окна.
– Кать, а чего мы с тобой в четырех стенах, как в заточении, сидим? Может быть, лучше на свежий воздух выйти?
– Пойдем, – согласилась Катя и поднялась.
Данька подошел к столу и взял трубку.
– На всякий случай, – пояснил он и открыл перед Катей дверь.
О том, что он берет трубку в качестве приманки, Данька решил пока не говорить, хотя очень рассчитывал на то, что у каппы, если тот притаился где-нибудь неподалеку, появится возможность увидеть трубку и попытаться ею завладеть.
Данька огляделся, но ничего подозрительного не заметил.
С высокого крыльца было хорошо видно, как Катина бабушка развешивает на протянутой от яблони до яблони веревке выстиранное белье.
Данька поднял голову и взглянул на небо. Солнце, которое, казалось, без движения застыло высоко над дачным поселком, на самом деле уже готовилось начать свое неспешное движение вниз.
Вокруг было удивительно тихо, лишь время от времени безмолвие летнего дня нарушало посвистывание какой-то пичужки. И вдруг в кустах недалеко от ворот раздался треск, словно кто-то наступил на сухую ветку. В это же время Даньке показалось, что краем глаза около забора он уловил едва заметное движение. И тут он почувствовал, как пальцы Кати осторожно коснулись его плеча.
– Ты тоже это слышал?
Данька кивнул, легонько подтолкнул девочку к двери и следом за ней шагнул в дом.
Получалось, что пока все шло именно так, как он и предполагал.
Повернув ключ в замочной скважине на два оборота, Данька первым делом бросил взгляд на чердачный люк. Тот был плотно закрыт. Комната родителей тоже оказалась заперта. Это немного успокоило Даньку. Впрочем, в глубине души он был уверен: в том случае, если тревога на этот раз не окажется ложной, монстр, слепо подчиняясь своим примитивным рефлексам, постарается проникнуть в дом не иначе, как через окно бывшего профессорского кабинета.
Данька перебросил глиняную трубку из левой руки в правую и повернулся к Кате. В полумраке холла лицо девочки показалось Даньке таким же белым, как и ее футболка, в которую она была сегодня одета.
Данька открыл было рот, но Катя опередила его.
– Я иду с тобой!
Она произнесла эти слова едва слышно, но с такой твердостью, что Данька даже не попытался с ней спорить. Он кивнул и, стараясь ступать как можно тише, медленно двинулся по узкому коридорчику в сторону своей комнаты.
Осторожно заглянув внутрь, Данька крепче обхватил гладкий стержень трубки и поднял свободную руку в предостерегающем жесте. Чутко прислушиваясь, он замер на пороге. В комнате было тихо. Данька терпеливо ждал. Стрелка ручных часов с едва уловимым щелканьем отсчитывала время. Минута, вторая, третья… Ни-че-го! Ни скрипа, ни шороха… Но вот именно эта мягкая и безмятежная тишина вызывала у Даньки какое-то необъяснимое подозрение. Хотя в любом случае бесконечно стоять на одном месте было просто глупо! В конце концов, за то время, пока они шли сюда от входной двери, водяной вряд ли успел бы пробраться в комнату. Да и мелькнувшая в кустах у забора тень запросто могла оказаться лишь игрой Данькиного воображения. И вообще, почему бы не допустить, что этот жуткий монстр, как и предполагала Катя, еще вчера покинул окрестности поселка и благополучно исчез в неизвестном направлении?
Данька вздохнул. Конечно, ему тоже очень хотелось в это поверить, хотя он прекрасно понимал, что на самом деле все обстоит совсем не так!
Еще немного помявшись у входа, Данька переступил порог комнаты. Катя вошла следом, встала рядом с дверью и прислонилась к стене.
– Он где-то рядом, – неожиданно сказала она.
Данька внимательно, сантиметр за сантиметром, ощупал взглядом все, что их окружало: стены, потолок, мебель… Ничего, ну абсолютно ничего не вызывало подозрения! И тем не менее чувство тревоги продолжало усиливаться…
Данька на цыпочках пересек комнату, подошел к окну и, стараясь не делать лишних движений, выглянул в сад. И в это время тишину рассек срывающийся Катин крик.
– Данька! Сзади!
Данька вздрогнул, резко обернулся и мгновенно понял, что ноги могут делаться ватными, а волосы на голове начинают шевелиться не только у книжных персонажей…
Так жутко Даньке не было еще ни разу в жизни!
Несмотря на то что мысленно он постарался подготовить себя к разным неприятным неожиданностям, сейчас, охваченный ужасом, мальчик просто не мог поверить своим глазам…
Из стоящей на столе вазы, разбрасывая цветы и разбрызгивая во все стороны воду, выкарабкивался отвратительный уродец! Он опирался о края медного сосуда длинными когтистыми пальцами, крутил вытянутой головой и, выкатывая круглые глаза, широко скалил пасть в недоброй зубастой улыбке!
В следующее мгновение многострадальная посудина резко качнулась и, извергая оставшуюся в ней жидкость, рухнула на стол. Мерзкий уродец, кубарем выкатившийся из упавшей вазы, резко вскочил, замер в разлившейся по столу луже и, быстро оглядевшись, уставился на обомлевшего Даньку.
Сейчас монстр меньше всего напоминал Чебурашку или Телепузика… Короткие темные волосы на загривке стояли дыбом, крылья клювообразного носа хищно раздувались, а огромные зеленые глаза излучали жажду убивать.
Словно разминаясь, водяной потряс перепончатыми ладонями, еще больше растянул в отвратительной гримасе тонкие губы и полностью обнажил два ряда острых, как расплющенные иглы, зубов. После этого он неожиданно присел и вдруг, будто подброшенный в воздух упругой невидимой пружиной, совершил какой-то немыслимый гигантский прыжок.
