Потому что на этот раз — ближе. Гораздо ближе. Или это просто ветер принес звук от болот?
Я напряженно вглядывался в темноту. Высокая трава клонилась под ветром и колыхалась из стороны в сторону. Казалось, что земля превратилась в бурлящий океан, залитый бледным светом луны.
Вой прозвучал снова. Еще ближе.
Я по-прежнему ничего не видел.
Но уже понял, что не успокоюсь, пока не узнаю, кто это воет.
Я натянул джинсы прямо поверх пижамных штанов. Вроде бы дело нехитрое — джинсы надеть, но в темноте, да еще в спешке я провозился, наверное, минут десять.
Я уже бросился к двери, как вдруг снаружи раздался какой-то грохот. Я сразу замер на месте. Да. Оглушительный грохот.
Прямо снаружи.
У самого дома. На заднем дворе.
Я пулей вылетел в коридор. Нога разболелась, но я уже не обращал никакого внимания на боль.
Я добрался до кухни, отпер заднюю дверь и рывком распахнул ее. Сильный порыв ветра ворвался внутрь и едва не отбросил меня от двери. На самом деле. Меня и вправду едва не сдуло.
Ветер был жарким и влажным.
Я шагнул было через порог, но очередной порыв ветра снова отшвырнул меня назад.
В голову лезли даже не мысли, а полный бред. Ветер пытается удержать меня в доме. Ветер не хочет, чтобы я вышел на улицу и увидел наконец то загадочное существо, которое издает этот жуткий вой.
Низко пригнувшись, я все-таки выбрался на крыльцо и скатился вниз по ступенькам.
— Ой, — вырвалось у меня. Минуя крыльцо, я случайно оперся всем весом на больную ногу.
Я замер на месте, дожидаясь, пока глаза не привыкнут к полумраку. И все это время я напряженно прислушивался.
Но не слышал ничего, кроме свиста ветра, который как будто давил на меня, загоняя обратно в дом.
В лунном свете трава на лужайке казалась серебристо-серой. И не только трава. Словно весь мир стал серебристо-серым… и замер в тишине.
И я смотрел в это дрожащее марево лунного света. Я обшарил глазами весь задний двор. Но ничего подозрительного не увидел.
Но ведь я явственно слышал грохот. И металлический лязг. Просто так ничто не загремит. Значит, кто-то здесь был. Я только никак не мог сообразить, что же такое гремело.
И почему вой прекратился, как только я вышел на улицу?
Странно все это. Ужасно странно.
Пронизанный сыростью ветер дул мне в лицо. У меня все лицо стало мокрым. Я постоял еще пару минут, но все без толку. Признав свое поражение, я развернулся и собрался было возвращаться к себе.
И тут я увидел…
Мне казалось, что я заорал во весь голос. Но у меня изо рта вырвался лишь сдавленный хрип.
Волк-оборотень снова охотился в эту ночь.
И его жертвой на этот раз стали…
Впечатление было такое, что все это происходит во сне. Я шагнул к оленьему загону, согнувшись едва ли не пополам, чтобы ветер не сбил меня с ног.
— Папа! — Я хотел крикнуть, но голоса не было. Горло сдавило от страха. — Папа!
Глядя прямо перед собой, я сделал еще один шаг.
Дальше я не пошел. Я все видел и так. Жуткая сцена кровавого пиршества. Темная кровь на земле. Бледный свет и густые тени. В мире как будто умерли все звуки, остались только шум крови у меня в ушах, непрерывный вой ветра и дребезжание железной сетки.
Я не хотел подходить близко. Но все-таки сделал еще один шаг, словно меня тянула какая-то неодолимая сила.
— Папа! Папа! — Я не слышал собственных воплей. И знал, что папа тем более их не услышит. Но я все равно продолжал кричать.
Потому что мне очень хотелось, чтобы ко мне вышел папа. Чтобы рядом со мной был хоть кто-нибудь. Чтобы только не быть одному.
Потому что мне очень хотелось, чтобы все это оказалось кошмарным сном. Чтобы не было этой ужасной дыры, продранной в сетке загона. Чтобы этот мертвый олень, истекающий кровью, оказался живым. Чтобы сейчас я зажмурился и проснулся у себя в комнате…
Пятеро оставшихся оленей сбились в тесную кучку в самом дальнем углу загона. Они все смотрели на меня. Смотрели со страхом.
Меня обдувал жаркий и влажный ветер. Но меня бил озноб. Меня буквально трясло от ужаса. В горле стоял противный комок. Я тяжело проглотил слюну. Раз. Другой. Но легче не стало.
А потом, словно что-то меня подстегнуло, я сорвался с места и побежал в дом.
— Папа! Мама! Папа! — вопил я на бегу.
У меня вновь прорезался голос.
Но мои пронзительные вопли, подхваченные ветром, были больше похожи на вой — на тот самый зловещий и жуткий вой, который не дал мне сегодня заснуть.
Папа вытащил растерзанного оленя из загона и оттащил его в самый дальний угол двора. Потом сходил в гараж, принес большой лист картона и закрыл дыру в сетке. Все это время я наблюдал за ним из кухонного окна.
Когда папа уже возвращался в дом, порыв сильного ветра едва не сорвал дверь с петель. Папа чертыхнулся себе под нос, захлопнул дверь и запер ее на замок.
Лицо у него было мокрым от пота. Левый рукав пижамы был весь забрызган грязью.
Мама налила папе стакан воды прямо из-под крана, и он осушил его залпом. Потом схватил кухонное полотенце и вытер пот со лба.
— Боюсь, что твой пес — убийца, — тихо сказал он мне и швырнул полотенце на стойку.
— Это не Волк! — с жаром возразил я. — Не Волк!
Папа ничего не ответил. Он сделал глубокий вдох, потом медленно выдохнул воздух. Мама с Эмили молча смотрели на него.
— Почему ты считаешь, что это Волк? — не отставал я от папы.
Он нахмурился:
— Там на земле были следы. Отпечатки собачьих лап.
— Это не Волк, — упрямо повторил я.
— Утром я отвезу его в собачий приют, — сказал папа. — Который в соседнем районе. Я знаю, там есть.
— Но они его усыпят! — в отчаянии завопил я.
— Твой пес — убийца, — сказал папа тихо, но твердо. — Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, Грэди. Правда, я все понимаю. Но эта собака — убийца.
— Это не Волк, — повторил я в который уже раз. — Папа, я знаю, что это не Волк. Я слышал звериный вой. Волчий вой. Настоящего волка, не нашего.
— Грэди, пожалуйста… — начал папа устало. Но я не дал ему договорить. Сам не знаю, чего меня дернуло заговорить об оборотне. Слова вырвались сами.
— Это не Волк. Это оборотень. Там, на болотах, живет оборотень. Мы все смеялись над Касси, а она права. Это была не собака и даже не волк. Это оборотень убивал животных. И птицу, и кролика, и твоего оленя. Оборотень, который превращается в волка.
— Грэди, может быть, хватит… — раздраженно проговорил папа.
Но я опять перебил его на полуслове. Я уже не мог остановиться.
— Я знаю, папа, что это оборотень. — Я сам с трудом узнавал свой голос, такой пронзительный и противный, как у девчонки-плаксы. — На этой неделе луна на небе полная, так? А этот ужасный вой начался именно при полной луне. Это оборотень, папа. Болотный отшельник. Этот полоумный старик, который живет в хижине на болотах. Он и есть оборотень. Он сам говорил. Он гнался за нами. И он нам сказал, что он оборотень. Это он, папа. Он, а не Волк. Он убил твоего оленя. Я слышал, как он воет на улице, а потом… а потом…
