— Арчи! — завизжала Сюзи, поворачиваясь ко мне и хватаясь за мой свитер.
Мы отпрянули от этой массы, а она медленно надвигалась на нас. Нужно было быстро принимать решение, и я схватил Сюзи за руку.
— Нужно бежать, — воскликнул я. — Нужно попасть в мою комнату. Рисунок может быть только там. Не отпускай мою руку, что бы ни случилось. — Ее ногти впились мне в руку.
Перед тем как побежать, я попытался сделать глубокий вдох, но чуть не задохнулся от гнилого воздуха. Тогда, сжав руку Сюзи в последний раз, я втащил ее в эту жуткую массу. Поначалу мы легко двигались вперед, но чем дальше мы входили в массу, тем тяжелее было поднимать ноги. Они отрывались от пола с отвратительным причмокиванием.
— Уйди от меня!
Я повернулся, чтобы посмотреть, на что это Сюзи кричит, и меня обуял приступ паники — скользкий корень обвился вокруг ее ног.
— Держись! — закричал я.
Я тянул и тянул ее за руку, но чувствовал, что рука вот-вот выскользнет.
— Схвати меня за свитер! — воскликнул я. — Не отпускай!
Сюзи вскрикнула, выпустила мою руку, и корень утащил ее. Я попытался вытянуть ее, но теперь и вокруг моих ног начали обвиваться корни, утягивая меня вовнутрь субстанции.
Неужели это конец — и для меня, и для Сюзи, и для бабушки Кейт? И все из-за дурацкого рисунка? Ну уж нет! Лицо дяди Филиппа в Африке возникло перед моим внутренним взором. Куча разозленных аборигенов не справилась с ним, так неужели же я поддамся какому-то куску болота? С боевым кличем — прозвучал он, правда, скорее как хрип — я попытался сломать ветки. И очень удивился, когда мне это легко удалось. Мгновение — и я уже был вне досягаемости этой твари.
Должен ли я спасать Сюзи? Или искать рисунок? Думай, Арчи. И я выбрал рисунок.
— Ну, пожалуйста, пусть он будет в моей комнате, — взмолился я, устремляясь к двери.
Теперь мои кроссовки были все в липкой грязи. Корни тянулись за мной, но напрасно. Я слышал, как где-то в глубине гнилой массы громко ругается Сюзи. Ну что ж, она, по крайней мере, жива.
— Держись, Сюзи! — закричал я. — Не позволяй им утянуть тебя внутрь!
Я распахнул дверь своей комнаты. Существо втянулось вслед за мной. У меня было всего несколько секунд до следующей схватки. К счастью, в комнате было довольно светло. Может быть, уже наступил рассвет? Я быстро оглядел комнату. В одном углу стоял столик на трех ножках, на нем — куча листов бумаги и папок с рисунками. Я ринулся туда и принялся искать: полно рисунков с животными и растениями, но ни одного — с деревом. Я в отчаянии швырнул их на пол. Если бы бабушка положила нужный мне рисунок сюда, он был бы сверху. Я обернулся, увидел почти рядом с собой это чудовище и побежал. Я вывертывался от субстанции, дышал уже со свистом, а она продолжала преследовать меня. Ветки ее еще больше походили на призрачные руки. И я знал, что эта бесформенная масса сейчас себя проявит. Когда это произойдет, я сдамся ей и пропаду.
Повернувшись, чтобы высвободить ногу, я увидел палку, прислоненную к стене, возле моей постели. С нечеловеческим усилием я сделал шаг и протянул руку к папке. Ну, еще чуть-чуть! Несколько дюймов! А чудовище продолжало тянуть меня сильнее и сильнее. Сзади доносились какие-то ужасные звуки. Почти человеческие. Пузыри гнили готовились стать ужасными существами, от одного взгляда на которые я бы умер. Я чувствовал, что силы оставляют меня.
— Арчи!
Приглушенный крик Сюзи вновь придал мне энергии. Я схватился за папку, и она упала к моим ногам. Даже не замечая, что ветви крепко держат мои руки и ноги, я открыл ее. Вот он, этот рисунок, во всей своей ужасной силе. Дерево!
— Он у меня! — закричал я. — У меня есть то, что вы ищете! Вот, возьмите! И заберите с собой ваших духов.
Я держал рисунок перед этим ужасным существом. Костлявая ветка выстрелила изнутри и схватила рисунок, тронув меня одним из деревянных пальцев. Мерзкое, скользкое прикосновение! Причмокнув, рисунок исчез в глубине массы.
Вдруг ноги мои освободились, и масса отступила назад, к двери. Я побежал следом, с изумлением наблюдая, как масса спускается по ступенькам. Никаких следов! Никакой гнили и грязи! Ветер утих, дождь прекратился. Наступила тишина.
— Нет, ты только посмотри!
Сюзи! Она сидела у дверей бабушкиной спальни.
— Ты только посмотри! — повторила она. Я подбежал к ней.
— Сюзи, с тобой все в порядке! — закричал я.
— Я нормально, — пробормотала она, показывая на свои ноги. — Но ты только посмотри, что эта грязь сделала с моими кроссовками. А они так дорого стоили… — Сюзи нагнулась и попыталась счистить грязь. — Ничего себе… Что мне теперь делать? Арчи Адамс, над чем ты смеешься?
Мы рухнули в полном изнеможении на диван в гостиной. Говорить никому из нас не хотелось. Что мы могли друг другу сказать? После того, что мы пережили, все слова казались бессмысленными. Первые лучи солнца пробивались сквозь окно, желтыми треугольниками ложась на ковер. В доме не осталось никакой грязи, никаких следов произошедшего. Только наша грязная одежда и испорченные кроссовки Сюзи.
— Ну, что теперь? — спросила Сюзи. — Что мы будем делать дальше, Арчи?
Я не знал. Я даже думать ни о чем не хотел. У меня было только одно желание — сидеть здесь и купаться в лучах утреннего солнца. Но я знал, что Сюзи была права. Мы должны были собраться с силами и отправиться на поиски бабушки Кейт. Я пытался не думать о том, что мы можем и не найти ее.
— Арчи? Что мы будем сейчас делать?
— Дай мне минутку, я должен собраться с силами, — сказал я, вытягивая ноги. — Я так ус…
— Тихо! — Сюзи подскочила и вытянула голову.
Я повернулся к ней.
— Что такое?
Она приложила палец к губам. И вдруг я тоже услышал: совершенно очевидно, кто-то пытается открыть парадную дверь. Я почувствовал, как мое сердце ушло в пятки. Господи, а теперь кто-то идет вдоль дома. Кто бы это ни был, он хочет войти через заднюю дверь.
— Нет, только не это, — простонал я. — Сюзи, я больше не могу. Что еще мы можем сделать, Сюзи? Что им еще нужно?
Сюзи повернула ко мне бледное усталое лицо.
— Неужели они пришли за нами? — прошептала она. — Арчи, я сейчас просто умру.
И в этот момент стала открываться кухонная дверь… От страха мы подпрыгнули и взялись за руки. Я уже хотел закричать: «Бежим!», но, видимо, сработал инстинкт самосохранения. И вдруг из кухни донесся голос:
— Ау, вы где?
Болотные чудища не спрашивают, где мы, подумал я. Или спрашивают?
— Это бабушка Кейт! — закричала Сюзи. — Арчи, это бабушка Кейт!
