И тут он увидел выход. Дверь была открыта. С сильно бьющимся сердцем Костя с опаской вышел на свежий воздух. Вместо позднего утра на улице царила странная ночь. На небе светили яркие звезды, за деревьями полыхало красно-оранжевое зарево. Пожар? Было слишком, даже чересчур тихо. От крыльца, на котором столбом стоял Житухин, простирался парк, заснувший в сказочном безветрии. И тут Костя увидел черное солнце. Солнечная корона яростно полыхала серебристым огнем. "Солнечное затмение!" — обрадовался Костя. Он так его ждал и так мечтал о нем, что теперь запрыгал на крыльце от радости, забыв обо всем на свете.
Солнце вспыхнуло. Показался узкий серпик. Серебристое сияние исчезло. По светлеющему парку побежали волнообразные тени. Звезды быстро гасли. Радуясь, Костя пошел по аллее прочь из парка. Ушедший страх оставил в груди неприятное жжение. Светало. Решетчатая калитка оказалась не запертой. Костя оглянулся на молчаливое здание, из которого вышел. Со стороны оно ничем не отличалось от других частных особняков, стоящих поблизости. Житухин без труда узнал район, в котором, казалось, ничего секретного не водилось. Уж сколько раз он купался в море именно здесь! Косте не понравился взгляд черных провалов окон. Он подумал, что ему не мешало бы соблюдать осторожность, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза, но страха больше не было, и "ныкаться" по кустам ему не хотелось. Костя торопливо вышел из парка и сразу оказался на берегу моря. От зрелища, которое он там увидел, волосы снова зашевелились у него на голове, как змеи, неприятно приподняв скальп. Берег был усеян трупами. Царила мертвая тишина, не было ни малейшего дуновения ветра, белесое море остекленело. Костя инстинктивно спрятал нос в рукаве, хотя запаха не было. Он быстро пошел вдоль берега, оглядывая тела. Все умерли от какой-то одной болезни. Кожа отслаивалась от умерших большими кусками, обнажая обугленную плоть. Обезображенные лица, торчащие глянцевые кости, отвратительная черная мякоть — Житухин понял, что не в состоянии больше сделать ни шагу, остановился и затравленно огляделся по сторонам. Его вырвало.
Невдалеке замер маленький родной город, вид которого Косте совсем не понравился. Парень снова пошел вдоль зеркального моря, брезгливо обходя трупы. Ему даже не пришло в голову, что он сам может заразиться. Среди мертвых он увидел сидящую женщину, которая молча повалилась набок. К ней спланировала ворона. Птица неуклюже проковыляла вдоль тела, оглядела его сначала одним глазом, потом другим, потом улетела прочь. Дальше Костя встретил немало умирающих. Свалившееся так внезапно бедствие оказалось настолько масштабным, что парень не в силах был его в себя вместить. "Наташка! — вспомнил Костя. — А как же моя Наташка?! А как же родоки и братанище?!" И повернулся к городу лицом. Оттуда донесся беспорядочный лай собачьей стаи и затих. Больше с той стороны не доносилось ни звука, и, сколько Костя ни напрягал зрение, он не увидел там ни одного движения. Судя по следам, умирающие люди пришли к морю из города. Кто пришел, кто приполз. Видимо, им казалось, будто умирать около моря будет легче. "Что это за зараза такая, способная сгубить за ночь целый город? — думал потрясенный Житухин. — В какой адской лаборатории готовилась эта стряпня? Что это — теракт или… начало войны? Что здесь творится, в конце концов?" Однако сам он до сих пор не чувствовал никаких признаков недомогания. Надо срочно бежать в город и искать Наташку и родных.
Но тут рядом с мертвой женщиной он увидел совершенно здорового ребенка лет пяти-шести. Он сидел и бесцельно водил пальцем по песку. Костя обрадовался так, что подпрыгнул на месте. Значит, неведомый вирус косит не всех! Парень где-то читал, что даже при сильнейших пандемиях часть населения выживает. Какой бы зараза ни была, обязательно найдутся особи, к ней невосприимчивые. Житухин опустился на корточки и позвал:
— Эй, пацан!
Голос прозвучал хрипло, пугающе. Парнишка вскинул на Костю полудикие глаза. Тот вспомнил, что давно не брился, и решил, что только напугает мальчишку. Однако ребенок бросился к нему и с громким ревом повис на шее.
— Так-то лучше. Теперь нас двое, — удовлетворенно проговорил Костя и поднялся с ребенком на руках. Значит, он обязательно встретит кого-нибудь еще. В город с ребенком идти нельзя, бросить его парень не мог. Скорее всего, Наташка тоже выжила, да и родители с братом тоже — так Костя думал. Не могла Наташка погибнуть, ведь она настолько веселая и жизнерадостная, что неприятности отлетают от нее, как пули от брони. Ну, а выжившие наверняка уже эвакуировались. Ни один здравомыслящий человек не останется в городе, переполненном умершими и заразой. А значит, Костя скоро увидит всех своих родных, и Наташку тоже. Думать иначе он не мог.
Костя отвернулся от города и с мальчиком на руках зашагал по берегу моря. Задул ветерок, море вздохнуло. Издалека донесся слабый стрекот вертолета.
В первоначальном варианте опубликован в газете "Сахалинский моряк", 2002 г.
Доработано в 2009 г.
