Ужас охватил её пуще прежнего, особенно после того, как она представила, что было бы, если б это странное существо проникло в помещение в то время, когда она переодевалась, стоя раздетой. И потом — оно там случайно появилось, или находилось уже давно, только и ожидая, пока она откроет дверь? Если так, то оно было очень близко, когда она спала. Содрогнувшись от сильного предчувствия чего-то крайне нехорошего, ожидающего её впереди, девушка осторожно выглянула из комнаты, надеясь, что больше снаружи никого нет. Удостоверившись во временной безопасности, Кейт вышла в коридор.
В доме было мрачно и чертовски холодно — пожалуй, даже слишком для конца ноября. Как можно тише ступая, девушка приблизилась к лестнице, ведущей вниз, и принялась спускаться, надеясь, что за прошедшее время со ступеньками ничего не приключилось, и они выдержат её вес.
Как бы страшно ей ни было, Кейт не могла избавиться от навязчивого голода, требующего как можно скорее наполнить желудок съестным. Поэтому она, благополучно достигнув первого этажа, сначала направилась на кухню, благо прекрасно помнила планировку дома и могла двигаться практически вслепую. Конечно, она понимала, что стало с едой за прошедшее время, но надеялась найти нечто вроде чипсов.
В памяти всплыл тот случай, когда Джек, оставив её в "Форде" Ника, пошёл к мини-вэну погибших ребят, чтобы выяснить, что с ними стало, и заодно нашёл еду. Даже несмотря на расстояние, она помнила, какой эффект на пищу оказывает тот чёрный дым.
Кейт зашла в нужное помещение и практически сразу столкнулась со столом, с неприятным скрежетом сдвинув его чуть в сторону.
"Здесь я разговаривала с Джеком, когда впервые оказалась у него дома, — вспомнила девушка. — Чёрт… Ты не должна отвлекаться на посторонние мысли, помнишь? Да, помню, но я не могу… Это ведь дом Джека, он жил здесь… Игнорируй эмоции, Кейт, не поддавайся! Ну ты же знаешь, что будет!"
Она приблизилась к холодильнику и открыла его. Если б она не была погружена в собственные мысли, то воздержалась бы от столь опрометчивого шага. В нос ей ударила такая невыносимая вонь, что она едва не лишилась сознания, рефлекторно отклонившись назад. Поспешно захлопнув дверцу ногой, девушка стремглав выскочила из кухни.
Глубоко вдыхая более-менее чистый воздух холла, она неотрывно смотрела на входную дверь. От аппетита не осталось и следа.
— Рано или поздно, но тебе придётся покинуть этот дом и выйти наружу, — произнесла Кейт, пытаясь унять внезапно возникшую дрожь в коленях. Конечно, здесь было вовсе не безопасно, в чём её окончательно убедило странное существо, набросившееся на неё из коридора. Более того — где-то в бесчисленных углах и укромных местах может прятаться всё, что угодно. Она знала это, но улица пугала её намного больше. По крайней мере, у дома имеются стены и крыша — сама по себе уже хоть какая-то защита. Однако выйти всё равно нужно — пока девушка здесь, не стоит даже думать о спасении. Да, совсем недавно она намеревалась с собой покончить, но обстоятельства несколько изменились.
Осторожно ступая, Кейт приблизилась к выходу.
"А что, если и за этой дверью что-то прячется?" — подумала она, старательно прислушиваясь. Помимо свирепого воя ветра она ничего подозрительного не слышала. Встав так, чтобы защититься в случае чего открытой дверью, девушка взялась за ручку и повернула её. Давно не смазываемый замок проскрежетал, но сработал.
С ещё более ужасным скрипом дверь отворилась на пару дюймов. Кейт ждала, что произойдёт нечто страшное, но, помимо залетевших в холл нескольких сухих листьев, ничто не нарушило мёртвый покой. Затаив дыхание, она очень медленно придвинулась к проёму и, сжав зубы, выглянула наружу.
"Чисто", — облегчённо выдохнула она, раскрывая дверь пошире и выходя из коттеджа.
Улица выглядела настолько мёртвой, настолько отталкивающей, что в какой-то момент Кейт едва не вернулась обратно в дом Джека. Лишь настойчивое повторение всех предыдущих мыслей удержало её от этого нерационального поступка.
Стараясь вести себя максимально тихо, она окончательно покинула здание, не закрыв за собой дверь. Пройдя немного вперёд, она увидела стоящий рядом с противоположным домом чёрный (или красный?) "Форд Тандерберд" и её внезапно осенило.
— Я могу уехать отсюда! — прошептала она, по-прежнему боясь нарушить тишину. — Я могу сделать это!
Быстрым шагом приблизившись к автомобилю, девушка попыталась открыть водительскую дверь, и та поддалась. К тому же, в замке зажигания виднелись ключи. Кейт уже хотела залезть в салон, когда увидела на сиденье тёмные пятна. Дрожь пробила её, когда она поняла, что на этом самом месте кто-то умер, оставив после себя лишь жалкие потёки крови… или это та самая чёрная жидкость? Сморщившись, девушка, тем не менее, юркнула внутрь. Захлопнув дверь, она нетерпеливо повернула ключ.
Контрольные лампы загорелись так блекло, что едва-едва виднелись, а когда Кейт попыталась включить стартер, приборная панель окончательно умерла.
— Чёрт, давай же! — простонала она, пытаясь воскресить погибшую более года назад машину. Разумеется, ничего из этого не вышло — "Тандерберд" был однозначно выведен из строя.
* * *
Джон вышел из магазина, держа в одной руке бутылку кока-колы и газету, а другой шаря в кармане в поисках ключей. Зайдя за угол, где он оставил машину, Стивенс остановился. Довольно крупный чёрный кот, нахально глядя ему в глаза, задрал свой распушенный хвост и — трррынь! — "оросил" передний бампер "Форда".
— Ты зачем такое сделал? — улыбнулся Джон. Он любил животных и такие их мелкие шалости его совсем не раздражали.
Вопреки здравому смыслу, "злодей" не стал спешно ретироваться в безопасное место, а подошёл к человеку и протяжно мяукнул.
— Что? — спросил Стивенс. — Надеешься выпросить у меня еду после того, что ты натворил?
Кот молча принялся тереться о его ноги.
— Ну, ладно, — кивнул молодой человек. — Подожди здесь.
Он улыбнулся этой своей фразе, но, тем не менее, направился обратно в магазин. Когда он снова вышел из него, то удивился, увидев, что животное осталось на том же самом месте.
— Держи, приятель, — Джон бросил на землю кусок ветчины. Он купил первое, что попалось ему на глаза, однако кот не стал привередничать и принялся уплетать неожиданный "дар свыше".
Человек некоторое время с улыбкой понаблюдал за ним, а потом подошёл к машине и открыл дверь. Заметив на крыше едва заметную царапину, о наличии которой доселе не ведал, Стивенс провёл по ней пальцем, как бы убеждаясь в её незначительности.
В этот момент кот шмыгнул через открытый проём в салон "Форда", держа ветчину в пасти.
