– Потому что, на самом деле, давно все решил, – сказал Рыжов, – и ничего уже не боялся.
– Боялся, что опередит он меня, – сказал дед. – Хотя,.. при вас стало спокойнее. Думалось, он людей рвать поопасается все ж. Но я не надеялся, что ты его... прознаешь.
– Нет, – вмешался цыганистый комвзвода, – Пересыпа – это потому, что он не спал? Или потому что вы не спали, его ждали?
– Сшутковали так, – уже в который раз вздохнул Ратуй. – А кто – теперь без разницы.
Огни на той стороне реки стали теснее, потом почти круг образовали. И стало сразу виднее, светлее на небольшом пятачке, шагов на сорок. Мужиков стало много, и видно было при свете факелов, что почти все держат кто рогатину, а кто и чего посерьезнее. Только ружей почти не было, чтобы своих не пострелять ненароком... Казаки, бойцы, лихие люди, если подумать.
Рыжов смотрел на этот кружок света на той стороны Хопра, и ждал. Но все было тихо, почти беззвучно даже над водой, даже этой теплой, лунной ночью... И только тогда над рекой раскатился вой... Который вдруг перешел в какое-то жуткое, немыслимое, полуразборчивое, едва ли не человеческое, но и звериное при том бормотание. Словно жалоба вознеслась к небу, к ночи этой, к Луне... И к роду человеческому, который все же управлял в этом мире по-своему, как людям нужно. Хотя, с другой стороны, как же иначе?
– Ладно, дед. Его тело, в каком бы виде ни оказалось, придется отдать, – сказал Рыжов.
– И не жди, – почти грубо ответил Ратуй. – Сожжем до последнего волоса. Чтобы и следа не осталось.
– Да вы что? – почти возмутился Раздвигин. – Его же исследовать надо, и для доказательств...
– Для доказательств вы других ловите, в другом месте. – Ратуй поднялся на ноги.
Комвзвода, что посветлее, попробовал рявкнуть:
– За такие слова тебя...
– Отставить, – приказал Рыжов. После его окрика посидели молча.
Кольцо на той стороне реки стало сплошным заревом, теперь человеческие фигуры стали не видны, все смешались. Зато пламя в этой куче взвилось сильнее, увереннее, словно кто-то заранее припас керосина и теперь выплескивал его, не жалея.
А Рыжов и сам не знал, что правильно, а что нет. Он поднялся, едва переставляя затекшие ноги, двинулся к коням, которые фыркали неподалеку.
– Вот что я тебе скажу, дедушка, ты исчезай. И чтобы на хуторе твоем через пару дней никого не было.
Ратуй рассмеялся, но так, словно у него в горле рыбная кость застряла.
– А я и не сеял, так что уходить не жаль. Но... Двух дней мало. Дай две недели хоть.
Рыжов мельком, и как можно внимательней в этой темноте, посмотрел на обоих комвзводов чона. Потом понял, эти-то по крайней мере на него не станут жаловаться. Если только другой кто из бойцов, но... На каждый роток не набросишь платок. Или это все же девчоночья поговорка? Фу ты, какая глупость в голову лезет!
Неожиданно цыганистый повернулся к Рыжову.
– Можно. Только ты уж там, в Москве, скажи, что сам тут командовал.
– Скажу, куда ж я денусь.
– И комиссарше своей скажи... – добавил второй.
– Вы следите, чтобы у ребят языки не развязались.
Цыган усмехнулся.
– А кто поверит, если и начнет кто-то балакать у костра?
Назад, в город, который оставался темным, тихим, словно затаился, поехали не строем. Рыжов с Раздвигиным приотстали. Раздвигин почему-то сидел в седле боком. Заметил, как на него смотрит Рыжов, и усмехнулся.
– Я себе, командир, зад стер. Пока гонялись... не замечал. А сейчас неудобно.
– Хорошо, что не жаловался, – буркнул Рыжов. Оказывается, не только ему в голову глупости лезли. И тут же спросил, чтобы не молчать: – Ты тоже о нем думаешь?
– Пытаюсь понять, чего он был такой веселый все время? Чему улыбался?
– У него раны заросли, как на собаке. Ведь не зря же так говорят?.. А таких все веселит. Может, по-звериному это... Они же ни боли, ни страха, ни сомнения не знают.
Еще месяц назад Рыжов про сомнение не упомянул бы даже.
– Ну, страх-то он, определенно, чувствовал, – отозвался Раздвигин. – Иначе, не сбежал бы. И не перевоплотился бы сейчас, на ущербе Луны. – Ехали дальше, уже первые дома на косогоре показались. Город их встречал, обещая успокоенность и размеренность жизни. – А думаю я еще вот о чем... – продолжил Раздвигин. – Ты что же, его на страх и ловил? Ему ведь ничего не стоило затаиться, переждать...
– Кабы я знал, на что рассчитывать? Кабы хоть кто-то понимал и догадывался, что тут происходит на самом-то деле? – Рыжов приостановил коня, потому что вспомнил, что теперь его ожидало. – Ты вот что, Раздвигин, отчеты помоги мне толковые написать, чтобы нас и в желтый дом не отправили, и вообще все было тип-топ для начальства? Как, поможешь?
А Раздвигин вдруг улыбнулся. Да так, что сразу стало ясно, честный это человек, и порядочный, не будет между ними недоверия или подозрительности, а будет, скорее всего, дружба и совместная работа. Если командиры там, в Москве поверят тому, что тут произошло. Ведь не могут же эти самые командиры оставить все без настоящего расследования, если такие вот штуки происходят на этом свете. Куда же денешься, если всякие вот... Колядники, оказывается, на самом деле существуют?
– А для чего ты меня сюда притащил? – Вопросом на вопрос ответил Раздвигин. – Не за мои же кавалерийские достоинства?
