Джон вытер рот и выронил салфетку. Проклиная себя за неуклюжесть, он наклонился, но Сарелл оказалась проворней. «Спасибо», — беззвучно произнес он, получив салфетку обратно.
— Пожалуйста, — ответила девушка.
Ему определенно нравился ее голос. И лавандовый запах туалетной воды. И длинные тонкие руки.
Только вот церемония ужина не нравилась. Уэлси и Тор говорили без перерыва, излагая приукрашенную версию его биографии. Все, что удавалось начирикать в блокноте, терялось на фоне этого.
Джон поднял голову. Уэлси улыбнулась и откашлялась, словно хотела (наконец-то!) взять себя в руки.
— Вот я и говорю: иные дамы из высшего света когда-то участвовали в празднике зимнего солнцестояния еще в Старом Свете. Мать Беллы, например. Надо поговорить с ней и убедиться, что мы ничего не забыли.
Джон слушал разговор краем уха, пока Сарелл не произнесла:
— Ну, мне пора. До рассвета тридцать пять минут. Родители уже, наверное, рвут и мечут.
И отодвинула стул. Джон встал вместе со всеми и, среди взаимных прощаний, постарался уйти в тень, но тут Сарелл повернулась к нему:
— Ты меня проводишь?
Его глаза метнулись к входной двери. Проводить ее? До машины?
В груди вспыхнул первобытный инстинкт, такой сильный, что Джона качнуло. Ладонь зачесалась, и он удивленно посмотрел на нее. Казалось, ладонь сжимала что-то… чтобы защищать.
Сарелл откашлялась.
— Ну, как?
Джон понял, что девушка ждет ответа, и, стряхнув наваждение, пошел вперед, указывая путь.
Когда они вышли наружу, Сарелл спросила:
— Нервничаешь перед началом учебы?
Джон кивнул, неожиданно осознав, что сканирует окрестности и всматривается в тени. Тело свело от напряжения, правая рука опять начала чесаться. Он не знал точно, кого и что ищет. Знал лишь, что должен обеспечить безопасность девушки любой ценой.
Сарелл засунула руку в карман и побренчала ключами.
— Похоже, один мой приятель будет учиться вместе с тобой. Его должны были зачислить сегодня.
Она открыла дверь машины.
— Догадываешься, зачем меня пригласили?
Джон покачал головой.
— Думаю, они хотят, чтобы я дала тебе кровь, когда придет время превращения.
Джон закашлялся, вылупив глаза. Еще немного — и они отлетят от черепа и покатятся вниз по дорожке.
— Прости, — улыбнулась Сарелл. — Значит, тебе ничего не сказали.
Да уж, забыть такое было бы мудрено.
— Я не против, — продолжала она. — А ты?
Господи боже мой…
— Джон? — Она снова откашлялась. — У тебя есть на чем писать?
Джон беспомощно покачал головой. Блокнот он оставил дома. Последнейший идиот.
— Тогда давай руку.
Прихватив его ладонь, Сарелл вытащила ручку. Шарик защекотал кожу.
— Вот адрес моей электронной почты и ICQ. Я выйду в Сеть где-то через час. Постучись ко мне, хорошо? Поболтаем.
Джон тупо разглядывал ладонь и молчал.
Сарелл едва заметно пожала плечами.
— Конечно, ты не обязан это делать. Просто… я подумала, что так можно познакомиться поближе.
Она помолчала, словно ожидая ответа.
— Ну что ж. Я не настаиваю. Решай сам. В смысле…
Джон взял ее за руку и, выхватив ручку, развернул ладонью вверх.
«Я хочу поговорить с тобой», — написал он.
Потом посмотрел девушке в глаза и решился на самое отчаянное.
Улыбнулся ей.
Глава 15
Когда взошло солнце и стальные жалюзи на окнах поехали вниз, Белла набросила халат и выскочила из спальни. Быстро оглядевшись, она проверила коридор. Никого. Вот и славно. Тихо закрыв дверь, она бесшумно заскользила по ковровой дорожке. Добравшись до парадной лестницы, притормозила, не зная, куда идти.
На память пришел первый визит в этот дом.
«Где статуи!»
Она прибавила шагу, потом побежала, придерживая полы халата. Миновав ряд античных воинов, остановилась в самом конце коридора. Она даже не пыталась взять себя в руки, зная, что это бессмысленно. Почва уходила из-под ног со скоростью звука.
Белла громко постучала и получила в ответ:
— Отвали! Мне и так хреново.
Она повернула ручку и распахнула дверь. Когда полоса света из коридора доползла до подстилки, Зетист взлетел с нее, как пружина. Мускулы напряглись, кольца на груди блеснули серебром. Гримаса на изуродованном лице не сулила ничего доброго.
— Я же сказал, отвали… Белла?
Он прикрыл наготу руками.
— Господи! Ты-то зачем?
«Реальный вопрос», — подумала она, теряя остатки мужества.
— Можно… Можно мне остаться с тобой?
Зет нахмурился.
— Ты что, спя… Нет, нельзя.
Он прихватил одеяло и поднялся на ноги. Белла не могла оторвать от него бесстыдных глаз. Впитывала каждую черточку. Татуировки раба на шее и запястьях, фиговина в левом ухе, черные, как обсидиан, глаза, коротко стриженные волосы. Тело было таким, каким она запомнила его в прошлый раз, — поджарое и мускулистое, излучавшее грубую силу.
— Белла, уходи. Тебе здесь не место.
Ни жесткий взгляд, ни резкий тон не заставили ее двинуться с места. Отчаяние придало сил, и голос окреп:
— Когда меня освободили и везли в машине, за рулем был ты?
Он молчал, но она и не ждала ответа.
— Конечно же, ты. И еще разговаривал со мной. Значит, это ты меня спас?
Он покраснел.
— Не я, а Братство.
— Но ты увез меня оттуда. И принес сюда, в свою комнату.
Она взглянула на шикарную кровать. Покрывала были отброшены, подушка примята.
— Можно мне остаться?
— Послушай, ты должна быть в безопасности…
— С тобой я в безопасности. Ты меня спас и не позволишь снова похитить.
— В этом доме никто до тебя не доберется. Он надежней, чем клятый Пентагон.
— Ну пожалуйста…
— Нет, — отрезал он. — Выметайся.
Ее начало трясти.
— Я боюсь одна. Пожалуйста, позволь мне остаться. Я хочу…
Она хотела только его, но справедливо полагала, что такое заявление сейчас не к месту.
— Я хочу, чтобы кто-то был рядом.
— Вот и шагай к Фури.
— Он не годится.
Годился единственный, стоявший напротив. Она инстинктивно тянулась к его грубой силе.
Зетист насупился и потеребил ежик на голове.
— Пожалуйста, не прогоняй меня.
Когда воин выругался, Белла с облегчением вздохнула, понимая, что это скорее «да», чем «нет».
— Дай мне хоть штаны надеть, — пробормотал он.
Она шагнула внутрь и закрыла за собой дверь, опустив глаза лишь на мгновение. Когда она снова подняла взгляд, Зетист, отвернувшись, натягивал черные треники.
Шрамы на спине складывались в чудовищный узор. Не в силах оторвать глаз, Белла решила, что теперь обязательно разузнает, через что ему довелось пройти. Ходило много слухов; но нужно было докопаться до правды.
Он выжил, несмотря ни на что. Может быть, повезет и ей.
Зет обернулся.
— Есть хочешь?
— Нет, Фури меня покормил.
Лицо со шрамом исказила едва заметная судорога, но исчезла так быстро, что Белла не успела понять, что это было.
— А как себя чувствуешь? Здорово болит?
— Не очень.
Он подошел к кровати и взбил подушки. Потом замер, уставившись в пол.
— Забирайся.
Белле захотелось его обнять, но вампир отшатнулся, словно прочитав ее мысли.
Ведь знала, что он не выносит прикосновений, но хотела прижаться.
«Пожалуйста, посмотри на меня», — загадала она.
И уже была готова повторить это вслух, когда заметила, что украшает его шею.
— Ой. Ты носишь мое ожерелье?
Не успела она протянуть руку, как Зет быстрым движением расстегнул золотую цепочку и бросил ей в ладонь.
— Забирай.
Маленькие бриллианты от Тиффани. Она носила их не снимая бог весть сколько лет… Чаще, чем все остальные украшения. Теперь они казались чужими.
«Теплый», — подумала Белла, погладив камушек. Нагрелся от его тела.
— Оставь его себе, — сказала она.
— Нет.
— Но…
— Кончай базар. Залезай в постель или проваливай.
