Глаза Иветты гневно сузились. Она ответила ледяным тоном:
– Как это низко! Не в силах завоевать меня – ты шантажируешь.
– Это тоже способ убеждения, – ничуть не смутился Стас.
– Уже второй раз! Но не забудь – в первый ничего не вышло!
– Мда… Эта Элеонора поступила весьма необычно… Так юна, как оборотень, и почти сразу пожелала стать одиночкой, и отвоевала это право. Весьма неординарная личность… Но Глория совсем на нее не похожа. Она не одиночка. Да и не думаю, что может за это сразиться.
– Подлец! – скорее прошипела, чем сказала Иветта, и голос ее сейчас мог осадить любого. Но только не Стаса, тот лишь пожал плечами и сказал:
– Пойми, мне нужна кайо, я и так уже больше десяти лет без нее, а ты – идеальная кандидатура. Просто ты не понимаешь всех выгод, – его голос стал вкрадчивым, даже соблазнительным. Хотя соблазн не был его сильной стороной. – Я не требую немедленного ответа. Подумай недельку, потом скажешь свое решение. А сейчас не смею тебя больше задерживать.
Еще раз бросив на вожака испепеляющий взгляд, Иветта, ни слова не говоря, вышла из личных покоев. Боялась, что если раскроет рот – ничто не сможет прервать ее гневную тираду. А она считала ниже своего достоинства опускаться до брани. Поэтому верволчица просто вышла, окатив вожака ледяным презрением.
Выйдя в зал, Иветта сразу же принялась искать взглядом Глорию. Нашла. Девушка все еще была рядом с Реми. Похоже, они нашли общий язык. Но, едва завидев свою покровительницу, Глория тотчас оказалась рядом, прижавшись едва ли не всем телом. Иветта поцеловала ее в лоб и сказала:
– Пойдем. Твое представление стае состоялось, и нам можно не задерживаться здесь долее.
Они уже направлялись к выходу, когда Реми осторожно тронула Иветту за плечо и спросила:
– Как все прошло?
– Я не хочу говорить об этом здесь и сейчас. Зайдешь ко мне на неделе?
– Непременно. Если нужно, то с Филиппом и Ингой.
– Да, пожалуй.
Ничего больше не сказав, она ушла. Да и что говорить? Не при всех же! Иветте нужно было все обдумать.
Еще в машине Глория не выдержала и спросила:
– Иветта, что-то не так?
– Нет, солнце мое, все нормально. Все образуется.
– Но у тебя такой озабоченный вид!
– Я просто задумалась о делах стаи, – верволчица сделала попытку улыбнуться, но выше губ улыбка так и не поднялась.
Глория не решилась расспрашивать дальше, поэтому до дома ехали молча. Лишь уже открывая дверь, Иветта поинтересовалась:
– Как тебе стая?
– Их так… много. Я не ожидала такого количества.
– Нас больше трех сотен, и это только вервольфов.
– А бывают и не вервольфы?
– Да, хотя у нас встречаются гораздо реже. Есть верлеопарды, даже верпантера, вертигр и верлев. Кошачьи оборотни. Также бывают верзмеи, медведи-оборотни. В общем, форм очень много, но практически все – хищники. Но вервольфы наиболее распространены.
– А почему?
– Не знаю. Возможно, эта зона обитания ближе именно волкам. Дело в том, что мы не поддаемся законам обычной биологии. Как и вампиры.
– А какие они, вампиры?
– Не такие, как любят показывать в фильмах. Не монстры, и не убийцы. Не больше чем мы. Просто вампиры.
– Я могу их увидеть?
– Возможно, но наши группы практически не пересекаются. Кстати, тебе спать не пора?
– Но мне же не пять лет!
– Да и время не девять вечера. Вон, скоро два часа ночи. Так что гасим свет, ложимся спать.
– Это предложение?
– А ну марш в ванну, пошлячка. Или я пойду.
– Можем вместе…
– Я же говорю, пошлячка, – усмехнулась верволчица. – Иди уж.
Через день к ним в дом заявились Реми с Филиппом – более всего похожие на агентов спецслужб, и Инга. Глория смотрела на них, раскрыв рот. Даже она чувствовала исходящую от этих троих силу. Но удивляться ей пришлось не долго. Иветта быстро послала ее в магазин с целым списком продуктов. Глория попыталась было возмутиться, но, столкнувшись с непреклонным взглядом своей покровительницы, сникла и вышла.
Иветта не хотела, чтобы девушка слышала их разговор. Он ожидался не простой.
Оборотни, а точнее ишты оборотней, расположились в гостиной. Вроде бы непринужденно, но в воздухе витало напряжение. Первой не выдержала и заговорила Реми:
– Так что от тебя хотел Стас?
– Он опять настаивал на своем. На этот раз поставил ультиматум.
– Какой? – насторожились все, и лишь Реми догадалась:
– Он решил использовать твою новую подопечную против тебя же?
– Да. Едва ли не открытым текстом заявил, что может и не дать мне опекунство, если я не приму его предложение. И дал мне неделю на раздумье.
– И что ты думаешь делать? – поинтересовался Филипп.
– Стас не оставил мне выбора. Я буду драться.
На некоторое время в комнате повисло ошеломленное молчание, пока Инга не проговорила:
– Ты это серьезно?
– Какие уж тут шутки, – нервно передернула плечами Иветта. – Он сам вынуждает меня пойти на это. Я не собираюсь ему уступать, тем более, когда он так поставил вопрос.
– Но это очень рискованно, – сочла нужным отметить Реми. Она сидела ровно, как учительница, вцепившись руками в колени.
– Согласна. Наши силы практически равны, а весовой перевес, хоть и небольшой, на его стороне, к тому же он опытнее. Держит стаю больше десяти лет. И, тем не менее, я брошу вызов. Иначе шантажу не будет конца.
– Совет ишт может не согласиться… – начала было Инга.
– Мы и есть Совет ишт, Совет стаи. Трое его членов, – оборвала ее Реми. – И не только мы лояльны к Иветте. За половину Совета я могу ручаться.
– Но бой есть бой, – возразил Филипп. – Это драка до смерти один на один. Тут стая тебе не помощник. В круге будете только ты и он.
– Я это понимаю, – кивнула Иветта. – Равно как и то, что этот бой будет до смерти. Но шансы на победу у меня не так уж ничтожны.
– А может, все-таки, предложение Стаса не так уж неприемлемо? – заикнулся было Филипп, но Иветта смерила его таким ледяным взглядом, что тот сразу же сник. Но верволчица все же ответила:
– Во-первых, я никому не позволю ставить себе ультиматумы. Уступишь раз – потом придется уступать еще и еще. Во-вторых, менее всего на свете я хочу становиться кайо Стаса. Мне противна одна мысль о тех обязанностях, что мне придется нести из-за этого звания. И, в-третьих, я более чем уверена, что Стас на этом не остановится. Еще предложения будут?
– Я пас! – Филипп поднял руки в примирительном жесте.
Иветта обвела взглядом остальных, но те лишь покачали головами, а Реми спросила:
