День догорал, на город медленно наползали сумерки. Может быть, это был последний день в его жизни — стоя на балконе второго этажа, Андрей задумчиво смотрел на заходящее солнце. Все же интересная это штука — жизнь. Сколько их, рассветов и закатов, видел он на своем веку? Много. Одним больше, одним меньше — кажется, какая разница? Но вот прячется солнце, и он не знает, суждено ли ему увидеть его еще раз.
Подошла Рита, встала рядом, глядя на багровую полосу заката.
— Из моего дома заката не видно, — тихо произнесла она после нескольких минут молчания. — Очень жаль. — Да, это красиво.
Вскоре солнце окончательно скрылось, опустились сумерки. Прошло еще немного времени, и Андрей заметил первую звезду. Впрочем, для звезды она была слишком уж яркой. Какая-то планета. Юпитер, наверное. Даже не наверное.
Сегодня ночь полнолуния. Луны еще не видно, но скоро она появится из-за горизонта. Андрею всегда нравилось звездное небо, нравилось смотреть на Луну. Он так любил ее. А теперь она будет помогать демону. Несправедливо…
— Пойдешь в дом? — Андрей взглянул на девушку, открыл дверь балкона. — Нет, постою еще. Ты иди…
Андрей спустился в холл, там все уже было готово к приходу демона. Но пока холл пустовал.
Маги сидели в зале. Работал телевизор, но звук приглушили, и его почти не было слышно. Всем было не до этого — тем не менее, телевизор не выключали. Он помогал расслабиться, придавал этому вечеру спокойствие и обыденность.
Посреди стола лежал небольшой кусок старой серой мешковины. И на ней что-то темнело — Андрей даже не сразу понял, что именно.
Это оказалась небольшая, около тридцати сантиметров в длину, статуэтка. Темная, слегка желтоватого цвета, достаточно грубая и примитивная. Это и был знаменитый Ключ.
Андрей подошел к столу. Кто бы мог подумать, что этот жалкий, страшненький на вид кусок воска имеет такую огромную власть, имеет силу сдерживать то, что десятилетиями пытается вырваться в наш мир!
— Это и есть Ключ? — спросил Андрей, повернувшись к старику — тот с любопытством следил за ним, расположившись в кресле у окна. Виктор и Игорь сидели в креслах у журнального столика. Сергей устроился на диване.
— Да, Андрей. И весь сыр-бор именно из-за этой штуки.
— Я представлял его себе совсем иным, более солидным. — Андрей продолжал задумчиво смотреть на Ключ.
— Да, выглядит он неважно, — согласился старый маг. — Но это не мешает ему выполнять свои функции. Это, кстати, наглядно демонстрирует один из любимых магами принципов — принцип разумной достаточности.
— Можно его коснуться? — Андрей взглянул на мага.
— Можешь даже взять его в руки. Только не урони — не стоит облегчать Нимроду его задачу.
Андрей осторожно прикоснулся к восковой фигурке. Она не вибрировала, как кинжал, — тем не менее, что-то в ней, несомненно, было. Он взял ее в руки, фигурка оказалась неожиданно тяжелой.
— В ней что-то есть? Внутри? — спросил он, взглянув на деда.
— Нет. Она кажется тяжелой, потому что в ней много энергии. Очень много.
Фигурка изображала человека, черты лица были грубы и схематичны. И все же она внушала Андрею безотчетный страх. Было неприятно держать ее в руках, поэтому он торопливо положил статуэтку на место, инстинктивно потер руки. И тут же заметил, как переглянулись старик и его ученики.
— Ты что-то почувствовал? — быстро спросил его Сергей.
— Не знаю, — неуверенно ответил Андрей. — Мне она не понравилась.
— А точнее? — Николай Александрович взглянул на него с нескрываемым интересом — пожалуй, впервые Андрей заметил в его глазах такой блеск.
— Ее неприятно держать в руках, — сказал Андрей, с некоторым удивлением глядя на своих новых друзей. — Когда я держал кинжал, мне это нравилось. А Ключ совсем другой.
— Когда Нимрод приезжал сюда, ты что-нибудь чувствовал? — снова спросил маг.
Теперь настала очередь удивиться Андрею — он понял, что за этими расспросами стоит не просто любопытство.
— Сложно сказать, — неуверенно начал он. — Честно говоря, мне было немного страшновато. — Ну, а кроме страха?
— У меня голова кружилась, — добавил он. — Мурашки по телу бегали. И в ушах гудело.
— Попробуй описать точнее, — потребовал старик. — Не стесняйся.
— Я не знаю, — ответил Андрей. — Воздух стал плотнее, тяжесть в голове появилась, звон какой-то был. — И долго это продолжалось? — Когда демон уехал, все прошло.
— Это весьма любопытно, — сказал Николай Александрович и задумчиво хмыкнул. — Не ожидал.
— Чего не ожидали? — Андрей сел на диван и взглянул на старика.
— Дело в том, что у тебя, судя по всему, есть определенные таланты, — несколько неохотно признался дед. — Я имею в виду — магические таланты.
— Да неужто? — усмехнулся Андрей. — Помнится, ночью вы говорили немного иначе. Даже об обезьяне что-то там упоминали.
— Возможно, я слегка преувеличивал. А в дополнение к твоим недостаткам — в качестве продолжения того разговора — могу упомянуть еще один: ты излишне злопамятен.
— Может быть, — согласился Андрей. — Ну а как там насчет моих талантов? Хотелось бы как- то подробнее.
— Только не радуйся раньше времени, это еще ничего не значит. Просто у демона слишком большая сила — похоже, ее может почувствовать кто угодно. Даже обезьяна, — Николай Александрович засмеялся, Андрей тоже улыбнулся. Он смотрел на старика и удивлялся — как он мог смеяться в такой день. Точнее, — Андрей посмотрел в окно — в такую ночь.
— Ладно, Андрей, об этом мы с тобой поговорим как-нибудь в другой раз, — маг снова улыбнулся, но улыбка его на этот раз была слегка печальной. Встал с кресла, потянулся, обвел взглядом своих учеников. — Уже стемнело, мы должны быть готовы. Как только появится Луна, все займут свои места. Поэтому сейчас стоит позаботиться о том, чтобы потом не бегать по туалетам, — он усмехнулся и вышел из зала.
Шел второй час ночи. Огромная полная луна залила все вокруг призрачным светом, было тихо и спокойно. И не верилось, что где-то там сейчас бродит демон, что в любую секунду он может здесь появиться.
Все находились на своих местах. Свет в доме был потушен, за исключением маленьких лампочек настенного бра в холле. Ключ лежал в приготовленной для него нише, и место это находилось сейчас под прицелом двух арбалетов. Сергей расположился в небольшой кладовой — ее дверь сняли, а проем завесили двумя занавесками. Они были слегка раздвинуты, и, если хорошо присмотреться, можно было разглядеть положенный на спинку стула кончик арбалета. Виктор устроился не менее удобно. Поднявшись на лестничную площадку второго этажа, он положил на пол матрас, улегся на него, а кончик арбалета просунул меж витых стоек перил. Достаточно было слегка приподнять приклад, и ниша с Ключом оказывалась в зоне огня.
Андрей сидел вместе с Сергеем, кинжал в его руке наполнял тело приятным теплом и покоем. Сердце билось слегка учащенно, но в целом Андрей чувствовал себя более-менее сносно. Правда, ему было несколько не по себе от того, что предстояло сделать. Конечно, он понимал, что это демон, он уже один раз кидался на него с ножом. Тем не менее, всадить в человека — или пусть даже не человека — такой кинжал-Старик находился в зале. Он спокойно сидел в кресле, прикрыв глаза и положив обе руки на кинжал. При появлении демона он должен был подойти к холлу и спрятаться в нише у шкафа. Рита с Игорем дежурили в оранжерее — на тот случай, если демон вдруг появится со стороны огорода.
Время шло, но ничего не происходило. Постепенно Андрея начало клонить в сон. Он нажал кнопку подсветки, вгляделся в циферблат наручных часов. Без десяти четыре. Еще пара часов, и начнет светать.
— Он идет, — сказал вдруг Сергей. — Приготовься…
Андрея бросило в жар — он уже надеялся, что ничего не случится. Встав с пола, — все это время он сидел на толстой подушке от кресла, — прижался к стене. Кинжал в его руке слегка дрожал.
— Приготовьтесь, — донесся из зала тихий голос старика. — Он приближается. И не забывайте о том, что вы маги.
Андрей тяжело сглотнул, этот звук показался ему оглушительно громким в окружавшей его звенящей темноте. Он прислушался — темнота и в самом деле звенела. Так же, как в прошлый раз…
Ему стало душно, он расстегнул ворот рубашки. Рядом взволнованно дышал Сергей — чувствовалось, что и ему тоже несладко. Присев у стула, он вжал приклад арбалета в плечо, его тело напряглось. Звон в ушах все нарастал.
— Он даже не прячет свою силу, — прошептал Сергей. — Он хочет задавить нас ею…
Андрей вдруг вспомнил о том, что демон может появиться откуда угодно, хоть из-за спины. Ведь ему не нужны двери.
Медленно тянулись минуты. Ну где же он? Ожидание было невероятно мучительным, Андрей внутренне взмолился, чтобы все это поскорее закончилось.
