– Кажись, пролетели мы с этой тетей Шурой, как фанера над Парижем.
Светлана протяжно вздохнула. Сергей согласно кивнул.
– Идиотская поговорка, но ты права.
Дина с надеждой смотрела на Лапшина, едва передвигающего ноги.
– М-может, Г-гриша что-то узнал? – предположила она.
Один маленький Тимка не разделял их пессимизма. Воспользовавшись всеобщим замешательством, щенок выдрал из Светланиной руки поводок и с восторженным визгом помчался навстречу хозяину.
– Ну что? – хором встретили Гришку Сергей с Леной.
Лапшин подхватил счастливого щенка на руки, упал в траву рядом с друзьями и сказал:
– Завтра продолжим.
– Почему завтра? – удивился Сергей. – Еще только три часа. Весь день впереди.
– А ты что, знаешь, где искать? – вяло огрызнулся Гришка.
Ребята вопросительно смотрели на него. Мальчик угрюмо бросил:
– Дворничиха куклу не находила.
Дина ахнула. Лена со Светланой мрачно переглянулись. Сергей ссутулился и вдруг почувствовал, что у него болит голова.
Гришка криво улыбнулся.
– Не все так плохо. Просто последние несколько дней она была занята и сама в контейнере не шарилась. Разрешила лазить туда какому-то Петюне. Ну, алкашу местному.
Гришка ожесточенно поскреб затылок. Дина хихикнула – смешной!
– Так вот, сегодня ей некогда, а завтра тетя Шура – как она сказала! – этого самого Петюню из-под земли выроет и все из него повытрясет. Ну, для нас. За дополнительную сотню, разумеется!
Лена хмуро буркнула:
– А если этот… как его? Петюня не вспомнит, кому он куклу толкнул?
– Вспомнит, – насмешливо покосился на нее Гришка. – Если б ты видела тетю Шуру, не сомневалась бы!
– А если… – упорно продолжила Лена.
– Слушай, отстань, а?! – лицо Лапшина покраснело от злости.
Лена изумленно смотрела на него. Гришка раздраженно прорычал:
– Не вспомнит, значит, не вспомнит! Тогда и будем думать, лады? – Он ласково погладил обеспокоенного его криком Тимку по голове и хмуро проворчал: – Дворничиха сказала: у Петюни клиентура постоянная. А за деньги да за более дорогую игрушку этот тип сам полгорода перевернет. И без ее нажима. Так что нечего раньше времени икру метать!
Друзья сидели, равнодушно наблюдая, как мальчишки гоняли мяч на пятачке между деревьями. Воротами служили чьи-то куртки, брошенные прямо в траву. И сам мяч был вовсе не футбольным, а просто резиновым, в яркую цветную полоску.
Впрочем, судя по азартным воплям, игрокам это мало мешало!
Малышня так весело носилась по «футбольному» полю, что Сергей ощутил себя почти стариком. Он завистливо вздохнул, обернулся к друзьям и вяло предложил:
– К Пахану зайдем, нет? Время есть, можно и проведать болящего.
Светлана поежилась.
– Что-то не хочется.
– И мне, – кивнула Лена.
– Д-действительно, – поддержала Динка, – д-давайте уже с к-куклой туда пойдем. Чтобы с т-толком!
Гришка поднялся и неохотно вытащил из кармана поводок.
– Нам с Тимкой домой пора. Мы ведь только на прогулку выпросились.
Тимка восторженно взвизгнул и запрыгал вокруг хозяина резиновым мячиком. Гришка подмигнул щенку.
– Доволен, оглоед? Классная прогулочка у нас получилась. Уже больше двух часов гуляем!
На следующий день друзья собрались в том же дворе. К трем дня, как и договаривались. Одного Гришки еще не было.
Лапшин вечно опаздывал!
Ребята сели на ту же некрашеную деревянную скамью под березами и стали ждать. Разговаривать не хотелось, слишком велико было напряжение. Каждый думал: если клоун сегодня не найдется…
И почти каждый злился на Гришку.
Ведь это Лапшин заварил кашу! Как всегда. А расхлебывать придется всем. Тоже – ничего нового.
Стандартный сценарий. Повторяющийся за годы дружбы десятки раз, если уже не сотни.
К тому же, где он, этот Гришка? Уж точно нервы себе не треплет, как они. С Лапшина вечно как с гуся вода.
Непробиваемый!
Ребята уже окончательно теряли терпение – Сергей покраснел, а Лена фальшиво насвистывала, верный признак злости, – когда из-за угла дома с шипением вылетела взъерошенная пестрая кошка. Восторженно залаял невидимый пока щенок, затем громко захохотал над чем-то Гришка.
Поняв, что прилично опоздавший приятель опять тянет за собой щенка, ребята с досадой переглянулись. Лена уныло констатировала:
– Кажется, нашего полку прибыло. Теперь в нашей компашке не пять человек, а шесть.
Дина невольно фыркнула:
– Это т-ты про Т-тимку? Так он же не ч-человек!
Парамонова, которая к животным относилась весьма прохладно – они же не занимались ее драгоценнейшим карате! – мрачно пообещала:
– Посмотришь, пылить он будет почище любого из нас. Еще наплачемся!
– Ну что, – весело закричал подбегающий Гришка, – потопали, нет?
Сергей удивился:
– Что, все? А твоя дворничиха нас не выставит?
Тимка радостно завизжал, приветствуя друзей. Гришка насмешливо ухмыльнулся:
– Мы же с деньгами! А денежки тетя Шура очень даже уважает!
Гришка оказался прав. Суровая внешне тетя Шура встретила гостей вполне дружелюбно. Она даже на прошмыгнувшего в комнаты Тимку не обратила внимания.
Дворничиха пригласила ребят в кухню. Подождала, пока они рассядутся на шаткие, давно облупившиеся деревянные табуретки. Потом сложила руки на фундаментальном животе и благодушно пробасила:
– Деньги-то при вас?
И дернула темным, почти мужским усиком.
– Не волнуйтесь, – Гришка многообещающе похлопал себя по карману. – Все как договаривались. Надежнее, чем в банке.
Дворничиха шумно вздохнула, и ее огромный живот опасно заколыхался. Впечатлительная Дина испуганно прикрыла глаза. Она поняла, почему эта женщина считалась хозяйкой района.
Тимка, только что вернувшийся с разведки из единственной комнаты, восторженно тявкнул.
Трехмесячному доберману чем-то нравилась крупная, очень полная, с грубоватым смуглым лицом и узкими темными глазками тетя Шура. От нее вкусно пахло котлетами и жареным луком, к тому же она добродушна. В отличие от ребят, щенок это прекрасно чувствовал.
А вот внушительные размеры тети Шуры или ее устрашающего вида усы маленького Тимку ничуть не взволновали. На такие мелочи он попросту не обращал внимания.
Дворничиха внимательно осмотрела ребят. Ласково потрепала помертвевшую Дину по голове и торжественно заявила Гришке:
– Повезло твоему братишке! Нашла я клоуна.
Светлана неверяще ахнула. Лена от волнения покраснела и подалась вперед. Дина широко распахнула глаза, она даже забыла о своем страхе.
Тетя Шура довольно ухмыльнулась:
