Дал поднял отчет и прочел его еще раз.
- “Эта звезда - красный гигант - изучалась по обычному плану”, - читал он. - “Обнаружено семь планет, и все, кроме одной - в пределах экзосферы звезды. Седьмая планета имеет атмосферу и перемещается по орбите на довольно значительном расстоянии от поверхности звезды. Эта планета была выбрана для приземления и исследования.”
Далее следовало длинное, детальное и безмерно скучное описание шаг за шагом проводившейся процедуры первого приземления исследовательского корабля Конфедерации на бесплодной планете. Описывалась атмосфера, состав почвы, основные материки и водоемы. С географической точки зрения планета представляла собой пустыню, жаркую, сухую и бедную растительностью, если не считать двух-трех массивов джунглей вдоль экватора.
- “Планету населяет множество видов маленьких неразумных существ, видимо, хорошо приспособившихся к условиям полупустыни. Обнаружено лишь два вида высших млекопитающих, а из них наиболее развиты прямоходящие двуногие с объединенной центральной нервной системой и уровнем интеллекта гарвианской драхмы.”
- Насколько это низкий уровень? - спросил Джек.
- Уровень идиота, - угрюмо ответил Дал. - Коэффициент разумности около двадцати по земной шкале. Думаю, на исследователей это произвело не слишком большое впечатление; они даже не предложили обследовать эту планету на предмет колонизации.
- Ну, что-то все же произошло там с той поры. Идиоты не строят межзвездных радиостанций, - Джек повернулся к Тигру. - Ты их слышишь?
Тигр кивнул. Из громкоговорителя слышался чей-то неуверенный, жалобный голос, говоривший на общем языке Галактической Конфедерации.
- Как скоро вы сможете прибыть? - будто по-прежнему что-то скрывая, спрашивал голос. - У нас немного времени.
- Но кто вы? - спросил Тигр. - Что у вас там случилось?
- Мы больны, умираем тысячами. Но, если у вас есть более неотложные дела, мы не будем вас отрывать…
Джек, насупившись, покачал головой.
- Я не понимаю, - сказал он. - Чего они боятся?
Тигр опять заговорил в микрофон.
- Мы будем рады помочь, но нам нужны сведения о вас. Вы знаете, где мы находимся - можете вы послать представителя, который рассказал бы нам о вашей беде?
После долгой паузы вернулся тот же слабый голос.
- Сделаем. Ждите.
Тигр отключил приемник и торжествующе посмотрел на остальных.
- Ну, теперь у нас есть кое-что. Если тамошние ребята могут вызвать корабль со связным, чтобы рассказать нам о своих бедах, значит, у нас появилась возможность настрочить новый договор, а это может означать Звезду для каждого из нас.
- Да, но кто очи? - сказал Дал. - И где они скрывались, когда здесь побывал корабль Конфедерации?
- Я не знаю, - сказал Джек, - но готов держать пари с обоими, что мы еще поломаем надо всем этим голову.
- Почему? - спросил Тигр. - Что ты хочешь этим сказать?
- Я хочу сказать, что нам неплохо бы вести себя здесь очень осторожно, - мрачно сказал Джек. - Не знаю, как вы, а я думаю, все это дельце очень уж странно пахнет.
Когда наконец появился брукианский корабль, странного в нем ничего не оказалось. То было привычных очертаний межпланетное судно, предназначавшееся для посадок на планету; разнесенные от основного корпуса по обеим сторонам части наводили на мысль об атомных силовых установках. Они видели, как ярко вспыхнули двигатели ориентации, когда корабль маневрировал, приближаясь к “Ланцету”.
Чтобы прижать корабль посланника к борту “Ланцета”, выпустили захваты, а Джек щелкнул переключателями, открывавшими люк и отсек дезинфекции. Им едва удалось описать атмосферу своего корабля и уговорить связного остаться в скафандре По внутренней видеосвязи они видели, как от чужого корабля отделилась маленькая фигурка в скафандре и вошла в люк “Ланцета”, как поверхность скафандра оросил аэрозоль формалина.
Скоро существо вышло из камеры дезинфекции. Это был маленький гуманоид с хрупкими косточками и бледной, безволосой кожей. Ростом он был не выше четырех футов. Больше всего он напоминал очень смышленую обезьяну в ладно сидящем на ее тельце скафандрике. Когда он заговорил, из транслятора послышался английский, но Дал распознал струящиеся созвучия всемирного языка Галактической Конфедерации.
- Как вы научились общему языку? - спросил он. - У нашей Конфедерации нет сведений о вашем народе, и все же вы говорите на нашем вселенском языке.
Брукианин кивнул.
- Мы хорошо знаем этот язык. Мой народ страшится внешних связей, это - наша расовая особенность, но мы слушаем вещание Конфедерации и научились понимать общий язык, - Одетый в скафандр незнакомец одного за другим оглядел врачей. - А еще мы знаем о достойных делах таких кораблей с Земли-Больницы, и теперь взываем к вам сами.
- Почему? - спросил Джек. - Вы не дали никаких сведений, нам не с чего начать.
- Не было времени, - сказало существо. - Смерть крадется по нашей земле, и люди падают под ее косой. Мы умираем тысячами, десятками тысяч. Даже я заразился и скоро умру. Если только вы не сможете нам как-то быстро помочь, будет слишком поздно, и мой народ исчезнет с лица этой планеты.
Джек мрачно посмотрел на Тигра и Дала.
- Так, - сказал он, - вот, думаю, и ответ на наш вопрос. Похоже, нравится нам это или нет, у нас на руках - чумная планета.
Глава 9
НЕВЕРОЯТНЫЙ НАРОДЕЦ
Медленно и терпеливо они вытягивали рассказ из посланника с седьмой планеты 31-й Брюкера.
Эти маленькие, похожие на обезьян существа оказались болезненно стеснительными; посланник требовал постоянных уверений в том, что врачи не рассердились за то, что их вызвали, когда обезьянкам понадобилась помощь, и что в неотложном случае договор не обязателен. Даже при всем том он с неохотой описывал подробности этого мора и привычки пораженного мором народа. Каждую толику сведений приходилось извлекать с помощью терпеливых расспросов.
По молчаливому согласию врачи даже не упоминали о том странном обстоятельстве, что саму эту планету подверг изучению корабль Конфедерации восемьсот лет назад и не обнаружил на ней никаких признаков разумной жизни. Стоявшее перед ними созданьице, казалось, готово было повернуться и удрать при первом же намеке на нападение или обвинение. И все же картина теперешнего положения на планете понемногу вырисовывалась.
Кто бы и где бы они ни были, когда приземлялся корабль Конфедерации, сейчас эту одинокую планету с задворков системы 31-й Брюкера, бесспорно, населяла разумная раса. Сомнений в их достижениях не возникало; несколько тщательно отобранных вопросов выявили, что они овладели атомной энергией, деятельным пониманием природы и материи, и работоспособным межзвездным двигателем, действовавшим на том же принципе, как и земной двигатель Кенига, но брукиане никогда по-настоящему не пользовались им для межзвездных перелетов из-за своей застенчивости и страха встреч с другими народами. А еще они, благодаря перехватам межзвездной радиоболтовни, отлично знали о существовании и делах Галактической Конфедерации миров и о работе Земли-Больницы в качестве врача галактики.
