- Слушай, а чем ты вампира-то извёл? Осина? Солнечный свет?
- Бред! - вскинулся Тим. - Я его и пальцем не трогал! Да и за что? Он мне не вредил, даже пирожки принёс…
- С горохом?
- С горохом… - подтвердил мальчик.
- Это ж надо - такой затяжной пук! - рассмеялся вдруг Артагорт. - Пирожки съесть в тысяча девятьсот девяносто девятом году, а воздух ими отравить только в две тысячи пятьсот седьмом! Пятьсот восемь лет терпел!
- Пятьсот восемь?! - Тим только сейчас осознал, что часы в компе при переводе на русскую знаковую систему, показывали таки 2507 год! - Ну меня и занесло!.. Это что же - никого из моих пра-пра-пра… - всё равно нету в живых?
- Могу поискать, - хмыкнул Арт. - Но потом. А пока ответь мне всё же, что случилось с вампиром? Мне это важно!
- Да не знаю я! Когда я к цветку кинулся, он за мной был, жив-здоров, ещё советы давал, чтобы я про клад загадал! А когда я в цветок провалился - то уже не до вампира было. И тут он не появлялся…
Арт отхлебнул из бокала:
- Тогда остаётся только предположить, что дворянское нутро возобладало у него над службистской поверхностной шелухой и он, наплевав на шефа и работу, сам подался сквозь Цветок в поисках идеального мира.
- А что, идеальные миры бывают? - удивился Тим.
- Не-а. По крайней мере, я раньше о таких никогда не слыхал. Но, если подумать, то мир, абсолютно неидеальный для большинства, может оказаться идеальным для кого-то конкретного, особенно если сравнивать этот «идеальный мир» не с идеалом, а с тем миром, откуда сюда сбегаешь… Так что, возможно, есть свой рай и для вампиров…
- Тогда хорошо бы, чтобы он его нашёл…
Два года странствий были двумя годами только по земному летоисчислению. Ведь в разных мирах время течёт по-разному. Где быстрее, где медленнее, а где и вообще вбок… Тим почти не повзрослел, когда 2 августа 2509 года он вместе с Артано спустился на Роклас, чтобы увидеть и попытаться постичь эту загадку - Тихие Города.
Казалось - они сошли с картинок провинциальных городков двадцатого века. Низенькие домики, балкончики, полукруглые окошечки с Т-образным переплётом. И всё - какое-то домашнее, уютное. Тут нет ни мрачности средневековья, ни вычурности грядущих мегаполисов…
И тем больнее было застать Нашествие. Погибшая память, сгоревшая под ливнем золотых пчёл. Пустые глаза и опустошённые души. Странный уклад, уродливый, словно пародирующий худшие времена СНГ, пришедший на смену раю затерянного в дебрях времени Детства.
…В этот день они опоздали. Да, добрались они до острова посреди океана в нужный день, 23 сентября. Но - на час позже, чем следовало.
- Славка таки наколдовал! - грустно усмехнулся Арт, вспоминая повисшую в воздухе монетку. - Мы так и не приняли участия в битве.
- Повернул удачу боком, - невинно заметил Тим. - В смысле - и не лицом, и не спиной!
- Будем искать в этом хорошее… - философски заметил Артагорт. - По крайней мере мы оба живы, а уцелеть в этой битве было бы тяжко.
Остров представлял собой унылое зрелище: руины небольшого старого храма, обломки скал, разбитый палантир, куча органической слизи и в ней - целый склад брошенного оружия, способный истребить средних размеров городок. И над всем этим - тишина. Мёртвая и зловещая.
- Быть может, есть раненые? Их стоит поискать… пока не поздно… - Тим сделал шаг к руинам.
В воздухе возник зловещий гул. Неужели Единый победил, и теперь возвращался, чтобы расправиться с последними смельчаками?! И им, двоим, предстоит сразиться с чудовищем, обратившим в скользкую протоплазму вышедшие против него войска!
Из низких свинцовых туч, затянувших всё небо до горизонта, неуклюжими шмелями вынырнуло звено грузовых глайдеров в сопровождении нескольких транспортов и пары истребителей Томпсона. Именно от них шёл зудящий стрёкот.
- Службисты, - поморщился Арт. - Прилетели порыться в падали. Так что делаю из этого единственный вывод: раз они такие смелые, что прибыли сюда, значит - Единый погиб.
- Погиб… - Тим попробовал слово на вкус и спросил: - Ты с таким уважением говоришь о том, кто принёс тебе столько страданий и горя.
- И всё же не забывай - я говорю о своём деде.
- Между родственниками иногда бывают такие странные отношения… - голос со спины заставил Тима обернуться. За ним стоял высокого роста человек в классической хламиде средневекового монаха или колдуна, вот только чёрные очки-поляроиды, поблёскивающие из-под клобука, портили впечатление. - А службисты просто опоздали. Как и всегда, впрочем. Но вы не отчаивайтесь, храбрый УОКС пришлёт свою эскадру ещё позже.
- Ты… кто? - осторожно спросил Тим, хотя литератор и сжал предостерегающе его плечо.
- Скажем так… пока что - наблюдатель… - ответил незнакомец и деланно ухмыльнулся, специально напуская на себя ещё большую загадочность. - Впрочем, мне бы пора.
- Ты уже всё тут осмотрел? - спросил Арт.
- Ага… Для службистов тут будет куча работы, и крохотная кучка результатов. Обидно, досадно, но - ладно!
- Что ждёт? - в лоб спросил журналист.
- Разное… - с этими словами «монах» провёл в воздухе пальцем, очерчивая прямо в пространстве дверной проём, охваченный светящейся линией… Едва линия замкнулась, прямоугольник засветился, и незнакомец шагнул в него. Хлопок - и за его спиной снова обычный пейзаж. Словно и не было ни двери, ни странного визитёра.
Запоздало Тим подумал, что этот тип чем-то похож на того парня с магнитофоном и пультом дистанционки, что приходил посмотреть на их Игру в далёком Севастополе 1999 года. Не внешностью, а скорее каким-то внутренним состоянием.
Глайдеры тем временем тяжело вжались в песок, а их место в воздухе заняли стреловидные машины с эмблемой УОКСа на борту.
- А этот тип удивительно догадлив насчёт того, кто придёт первым к финишу, - усмехнулся Тим.
- Всё издеваешься… - Арт проводил взглядом кружащиеся эскадры и вздохнул: - Быть беде… Неспроста появился этот… Они на беду, как мухи на… мёд, скажем так.
- На дерьмо… - Тим не отличался дипломатичностью. - Их так заинтересовал Единый?
- Нет, ради такого пустяка они вряд ли прилетели бы сами. А если бы действовали по заказу - то улетели бы куда раньше, сделав своё дело… Этот же даже ещё планету не покинул. Он просто зачем-то на полюс отправился. Тут не в Едином дело, что-то другое ждёт впереди… Нехорошее…
- Эй, вы заблудились тут, что ли? Ваши документы! - к ним подходил один из службистов, с клыкастой эмблемой 13-го Отдела.
- Мы не по твоему ведомству, - усмехнулся Арт. - Поскольку на граждан Арты и прочих планет Имперской территории в ваших мирах распространяется дипломатическая неприкосновенность. Могу несколько директив из Пакта привести.
