— Какой запах? — удивилась Таня.
— Не было никакого запаха, — поддержал ее Колька.
— Ну, пахло чем-то старым, пыльным, — ответила я.
— В квартире полно старинных фолиантов, — недовольно заявил ученый. — А в спальне нет никого и ничего постороннего, я при вас проверял!
Я решила признаться:
— Извините, пожалуйста, Александр Генрихович, мою нескромность, но я, услышав в спальне шорох, заглянула за портьеру. И видела, как кто-то, отдаленно похожий на ребенка, спрятался под кровать. Я успела заметить его руку с длинными пальцами…
— Так, наслушалась страшилок! — повысил голос ученый. — И я тоже хорош — глупо рассказывать такие вещи слабонервным девицам!
— Я не слабонервная! — обиделась я. — Кроме того, я и вчера из этой спальни слышала какие-то тихие шаги…
— Вчера там точно никого не было. Впечатлительная у вас натура, милочка! А я-то развесил уши… Счастливо оставаться! Зря я вообще с вами связался.
Он быстро удалился, не став никого слушать. Ребята тоже пошли по домам, немного сконфуженные. Как оказалось, никто из них не ощутил запаха и не заметил ничего странного, и теперь им было неловко за меня.
Но я не испытывала неловкости. Потому что знала, что я поступила правильно, даже если этого никто и не оценил.
А теперь вперед, на заброшенную остановку. От мыслей о предстоящем мероприятии мне было немного не по себе, но в предчувствии новой встречи с Вилором сердце мое сладко сжималось.
Вот и остановка. Хотя уже и было темно, но свет из окон домов позволял мне разглядеть ее покосившиеся столбы и знакомую высокую фигуру, неподвижно стоявшую, прислонившись к одному из них. Вилор уже ждал меня, хотя мы вчера забыли договориться о времени.
— Привет! — тень улыбки скользнула по его лицу. — Быстро ты пришла.
— Еще бы не быстро! — воскликнула я. — Там такое было!..
Мы шли между домами. Выслушав мой эмоциональный рассказ о происшествии в квартире ученого и о событиях минувшей ночи, Вилор нахмурился:
— Вот оно что…Ты все правильно сделала и спасла себя и своих приятелей…
— Это все кулон! — похвасталась я. — Ты был прав, он действует так, что не ошибешься. Боюсь, эти два ожога еще долго будут заживать!
Машинально я нащупала сторожевой знак сквозь одежду, отчего он сдвинулся как раз на обожженное место. Неожиданно я поняла, что он теплый, причем нагрелся только что! Но не сильно. Как мне подсказывал приобретенный за последние сутки опыт, это означало, что какая-то нечисть находится неподалеку, но опасности не представляет.
Может быть, за нами следит Фаина? Я оглянулась по сторонам, но ничего не увидела.
— Тебя что-то напугало? — мягко спросил Вилор.
— Знак… Он теплый! Какая-то нечисть бродит поблизости!
Вилор несколько секунд помолчал, а потом ответил, глядя прямо перед собой:
— Не бойся. Эта нечисть не причинит тебе вреда.
— Да сколько ее тут! — воскликнула я. — До сих пор жила себе спокойно и ничего потустороннего не замечала. А теперь прямо нашествие какое-то!
— Надев сторожевой знак, ты уже не можешь оставаться прежней, счастливой в своем неведении школьницей. Тебе придется узнать мир с иной стороны. Нежить порой приобретает совершенно необычные формы, умело маскируется, но тебе будет под силу распознать ее под любой личиной. Ты права, увы, ее на свете больше, чем хотелось бы.
— Очень хорошо! — хмыкнула я.
— Рад, что не ошибся в тебе, — сказал вдруг мой спутник. — Встретив, как мне казалось, просто легкомысленную девушку, я не ожидал от нее такой решительности и упорства.
— А как же Наташка! — возмутилась я. — Плюнуть на нее было, да?
— Как тебе сказать, Никандра… Для многих людей собственная безопасность важнее Наташкиной жизни. Но ты меня поразила. Оба раза при встрече с опасностью ты принимала самые оптимальные решения. И теперь я вопреки всем доводам разума начинаю надеяться. Видишь ли, в одиночку мне не остановить этого сумасшедшего, но если ты поможешь…
Сердце мое бешено застучало от этих слов, лицо залилось краской. Стыдно сказать, но я первым делом услышала в этих словах похвалу в свой адрес. Конечно, обычно девчонкам делают совсем другие комплименты, но теперь-то ясно — я ему все-таки нравлюсь!
«Уймись, — осадила я себя, — сейчас речь идет совсем о другом!»
— То есть я принята в команду?
— Если это можно так назвать, — улыбнулся Вилор. Наверное, его позабавил мой глуповатый вид, и я попыталась сделать мину посерьезнее.
— И каковы наши планы?
— Первым делом — добыть секиру готского короля.
— Да мы за ней и идем! Кстати, я сегодня Фаину видела! Ох и кикимора!
— Она тебе что-то говорила? — Вилор насторожился.
— Да ерунду всякую несла про какого-то Ваську… или Витьку… Не помню. А я ее обозвала нежитью и попыталась отобрать мальчика.
— Что попыталась?!
— Мальчика отобрать, который с ней был, мне его так жалко стало. Но ничего не получилось. Сначала я его схватила, а потом он растаял в воздухе. Он живой, интересно, или призрак?
— Это сложно объяснить…
— Так я и думала! — торжествующе заявила я. — Промежуточный вариант! Еще раз я ее встречу — дам в глаз, а мальчика все же заберу! Будет призрак с фингалом…
— Вряд ли это у тебя получится, — мягко перебил меня Вилор. — И все же спасибо тебе.
— За что? — не поняла я.
— Просто никто никогда не пытался отобрать этого мальчика у Фаины. Все видели, но никто не пробовал.
— Да кто он?
Но Вилор покачал головой:
— Давай об этом в другой раз. Тем более что мы уже пришли.
Глава XI
«Ты попрощалась с друзьями?»
За невысоким забором стоял одноэтажный, давно не ремонтированный домик. Калитка была заперта, и мы перемахнули через забор. Оказавшись в чужом дворе в качестве незваной гостьи, я смутилась и стала оглядываться, не видят ли меня соседи. Но в соседних дворах было пусто.
— Значит, я должна туда проникнуть? — спросила я шепотом, указывая на входную дверь с большим навесным замком. — Вот только воровского опыта у меня нет!
Вилор открыл дверь ближайшего сарая, пошарил рукой по стенке и вытащил ключ.
— Воровской опыт и не нужен, — ответил он, отпирая замок. — Ты войдешь через дверь, как обычная гостья. А я буду здесь и позабочусь, чтоб тебе никто не помешал. Твоя задача проста — обойти все комнаты, просто обойти. Если где-то там находится секира, то сторожевой знак обязательно среагирует. Вот тогда и ищи.
Я вынула из сумки перчатки и фонарик, припасенные с утра. Лицо Вилора вытянулось:
