Уилл Джеймс сидел в третьем ряду прямоугольных столов, в самой середине того участка столовой, который всегда напоминал ему фильмы про тюрьму. Справа от него Кейтлин и Эльфочка шепотом обменивались какими-то сплетнями. Ник Акоста и Брайан Шнелль как раз усаживались напротив него, пристраивая подносы на стол. Сегодня всех кормили вареными маникоттами, пищей предельно легкой, по сути макаронами с сыром, но по крайней мере съедобной.
Ник наклонился над столом, хмуро глядя на Уилла.
— Мы что, должны с этими мудаками сидеть?
Уиллу не требовалось спрашивать уточнения. Упомянутыми мудаками были Грег Беллини, Чак Веселовски и еще несколько их придурочных приятелей из хоккейной команды. Сами по себе не все они были так уж плохи но, болтаясь вместе с Беллини, превращались в сущих мудаков.
— Не обращай внимания, — сказал ему Уилл. — Не так просто найти столько свободных мест по соседству.
Ник закатил глаза.
— Вот мудаки! — Он ткнул вилкой маникотты, запихнул немного себе в рот, а затем повернулся к Эльфи и Кейтлин, открывая рот и демонстрируя им пережеванный комок в красном томатном соусе. Девочки вздохнули и продолжили оживленный разговор, зато Ник и Брайан расхохотались. Уилл лишь покачал головой. Ник всегда был рад посмеяться над любой ерундой.
Тут-то Беллини и допустил ошибку. Он заприметил комок пищи во рту у Ника.
— Эй, Акоста, — крикнул Беллини от своего стола. — А я тут кое-что про тебя слышал. Говорят, ты можешь все, что угодно, в рот взять.
Уилл оцепенел. Девочки дружно умолкли. Все они посмотрели на Ника, который лишь ухмылялся, демонстрируя Беллини все тот же красный комок пищи. Невысокий курносый хоккеист сидел по диагонали через стол от Ника, и ему прекрасно все было видно.
— Долбаный недотепа, — процедил Беллини, с ухмылкой оборачиваясь на одного из своих дружков, который тут же презрительно захихикал. — Вошь футбольная.
Уилл начал было вставать, но Ник бросил на него предостерегающий взгляд. Не переставая ухмыляться, Ник этим взглядом дал ему понять, что это его шоу и что он не хочет, чтобы Уилл вмешивался. Порой казалось, что Ник всегда готов поделиться мудростью с другими, но никогда не способен приберечь достаточное ее количество для себя.
По-прежнему улыбаясь, пока Беллини возвращался к разговору со своими дружками, Ник отломил небольшой кусочек итальянского хлеба, что лежал на блюде. Затем он прицелился и щелчком пальца выстрелил этим кусочком точно в Беллини. Кусочек хлеба угодил мелкому бульдогу в щеку, и Беллини так хлопнул себя по физиономии, как будто его комар укусил.
Затем он дикими глазами воззрился на Ника.
— Твое счастье, что на нем было соуса, — еле слышно пробурчал он.
Двое парней впились друг в друга взглядами. На лице у Ника почти маниакально сияла прежняя ухмылка. Он отломил еще один кусочек хлеба, окунул его в соус на своей порции маникоттов и выстрелил еще раз. На сей раз кусочек угодил Беллини в рубашку, оставляя там красное пятно. Все вокруг того стола дружно ахнули, и Уиллу показалось, будто во всей столовой ненадолго воцарилась мертвая тишина. Ясное дело, это была сущая нелепость, ибо от силы десятка полтора учеников действительно уделяли внимание разыгравшейся сцене. Просто у Уилла вдруг сделалось что-то с ушами. Или с головой.
Беллини встал и попятился от стола, с тупо разинутым ртом разглядывая пятно у себя на рубашке. Когда хоккеист поднял глаза, чтобы гневно взглянуть на Ника, ноздри его разувались, и он чуть ли не трясся.
— Ладно, идем, засранец. Сейчас я тебе морду набью.
Уилл почувствовал, как у него защекотало загривок. Он встал одновременно с Ником. Беллини и Ник находились по разные стороны стола, а потому начали двигаться к концу ряда. Уилл встал у бульдога на пути.
— Почему бы тебе не сесть? — предложил ему Уилл.
Беллини осклабился. Он был на полфута короче любого из сидящих за столом парней, а Уилл был из них самым высоким.
— Дождись своей очереди, пацан.
В воздухе буквально потрескивало напряжение и неминуемость скорой драки. Злобные намерения волнами катились как от Беллини, так и от Ника. Уилл чувствовал эти волны, такие же тяжелые и наэлектризованные, как влага и статика в воздухе перед самой грозой. Ему страшно хотелось треснуть Беллини мордой об стол.
Но затем он почувствовал у себя на плече руку Ника и, обернувшись, с удивлением обнаружил, что его друг совершенно спокоен. В его ясных глазах светилась улыбка.
— Расслабься, Уилл. Это мой танец.
Уилл быстро перевел дух и кивнул, а затем отступил в сторону, оставляя Ника и Беллини лицом друг к другу. Теперь они уже и впрямь начали привлекать к себе внимание. Хоккеисты из разных классов повскакивали со своих мест, явно поддерживая Беллини и желая понаблюдать, что будет дальше. Футболисты, понятное дело, болели за Ника, который был для них своим парнем. Другие ученики тоже стали подтягиваться к месту событий. Теперь выходило, что Беллини расставил декорации, и он никоим образом не собирался разочаровать публику.
— Ну что, мудозвон, поехали? — прорычал бульдог.
Уперев руки в бока, Ник лишь усмехнулся.
— После школы.
Беллини набычился.
— Хрен тебе. Прямо здесь. Поехали.
Эльфи и Кейтлин теперь тоже встали, но тогда как на лице у Кейтлин было испуганное выражение, Эльфочка выглядела всего лишь раздосадованной.
— Кончайте дурить, парни, — резко вмешалась она. — Идем, Ник. Это так глупо.
Ник вздохнул, и его улыбка стала тоньше, превращаясь в самодовольную ухмылочку.
— Послушай, я буду рад набить тебе морду, но хочу сделать это там, где мне дадут закончить начатое. После школы.
— Ты, мудозвон. — Беллини сделал шаг вперед.
— После школы, — жестко повторил Ник, и его улыбка исчезла. Покачав головой, он оглянулся на Брайана, Кейтлин и Эльфи.
Уилл увидел, как каша начинает завариваться. А Ник — нет. В тот самый момент, когда Ник отвернулся, Беллини сделал резкий замах. Его кулак попал Нику сбоку по челюсти, и Ник невольно попятился. Поддерживаемый выкриками других хоккейных мудаков, побуждавших его развивать успех, Беллини пошел на противника. Уилл было напрягся, собираясь ввязаться в драку, но тут же понял, что Ник в нем не нуждается. В ту самую секунду, когда Беллини подобрался к нему поближе, он резко вытянул руку и схватил хоккеиста за волосы. Нику пришлось принять удар в грудь, однако удар этот вышел скользящим. А затем он одной рукой прихватил Беллини за шею, крепко его придерживая, а другой принялся метелить противника по животу и груди. Беллини вовсю замахал руками, нанося дикие, но совершенно безвредные удары Нику по затылку. Не было ровным счетом ничего удивительного в том, что Уиллу эта драка показалась чертовски похожей на одну из тех, которые он видел на хоккейных матчах.
