Мужчина открыл глаза и увидел перед собой лохматую морду. Громадная собака нависла над ним, ощерила пасть и снова рявкнула.
— Саур, место! — хрипло крикнул кто-то, и пес с явной неохотой отошел.
— Поднимайся! — коротко приказал все тот же голос, и мужчина безропотно подчинился.
Он медленно сел и стал стряхивать хвойные иголки с рубашки, влажной от росы. Перед ним стоял приземистый мужик в засаленной камуфляжной куртке и болотных сапогах, густо облепленных грязью. Его крупные руки сжимали двустволку, заскорузлый палец лежал на спусковом крючке.
— Ты кто? — спросил он, подозрительно оглядывая пожилого мужчину в длинной бесформенной рубашке и шароварах.
Все было дырявое, как решето, и грязное до такой степени, что на этой рванине побрезговала бы спать свинья. Нездоровое землистое лицо, вымазанное слюной, под глазами тройные коричневые мешки, на слегка вытянутой голове обширная проплешина. Клочья седых волос, торчащие по бокам черепа, смахивали на кустарник, высушенный солнцем. Но егеря больше всего поразили глаза странного незнакомца. Они были похожи на два осколка слюды, едва мерцавшие в свинцовом неприветливом рассвете.
— Кто ты? — повторил мужик с ружьем. — Как здесь оказался?
— Я не помню, — последовал медленный ответ. — Я плохо себя чувствую. Мне нужна помощь.
— Руки за спину, — скомандовал мужик с ружьем. — А теперь шагай. Я егерь тутошний, так что закон представляю. Вздумаешь чудить — отстрелю яйца. Понял?
Губы старика тронула странная улыбка.
— Саур, рядом! — приказал егерь, и мастиф послушно метнулся к хозяину.
Спустя примерно полчаса вдали показался небольшой дом, обнесенный крепким забором. Саур вопросительно посмотрел на хозяина, и тот кивнул на входную дверь. Пес встряхнулся. Когда егерь с незнакомцем прошли в дом, он улегся прямо у ступенек. Саур был всего лишь собакой, но ему очень не понравился человек, которого нашел в лесу его хозяин.
Они вошли в темную кухоньку.
Егерь указал мужчине на пустое ведро, стоявшее в углу, и распорядился:
— Переверни и садись!
Старик некоторое время молча смотрел на егеря, затем выполнил его указание.
На столе затрещала рация, торчавшая в зарядном устройстве. Егерь не обратил на нее внимания, хотя сквозь помехи было слышно, как кто-то надрывно вызывал Волну. Неторопливо прикурив от спички мятую сигарету, хозяин дома в упор посмотрел на незнакомца.
— Волна — это я, — счел необходимым пояснить он, выпуская изо рта кольцо дыма. — Меня Евгением Федоровичем кличут. Можно просто Федорыч. Теперь я внимательно слушаю. Мне кажется, я тебя раньше видел. Вот только где?
Старик равнодушно качнул головой.
— Так ты будешь говорить? У тебя имя-то есть?
— Я не помню, — выдавил тот.
— Ты дурак? Или в детстве уронили, голову ушиб? — Федорыч стряхнул пепел прямо на пол.
Незнакомец исподлобья глядел на егеря.
— Волна, ответь Заре! — отчетливо зазвучал чей-то голос, но егерь продолжал игнорировать вызов.
Он узнал местного участкового, с которым постоянно держал связь. Евгений Федорович решил, что поговорит с ним, но сперва сам получит ответы на некоторые вопросы от этого чучела, появившегося невесть откуда.
Из уголка рта старика вновь потекла слюна. Федорыч брезгливо поморщился — ну и тип!
— Давай так. Я уже, в общем-то, догадался, кто ты такой будешь. Ты не первый попадаешься мне в здешних местах. Будь спокоен, вернешься туда, откуда сбежал.
Федорыч вдруг умолк, заметив, как изменился старик. Тот вытер слюну, слегка пригнулся, узловатые пальцы медленно сжались в кулаки, зрачки-осколки блеснули. Егерь проследил за его взглядом, и ему стало неуютно. Старик упорно смотрел на длинный нож, который лежал на разделочной доске.
— Вернешься туда, откуда сбежал, говорите? — проворковал он, облизываясь, и тихо засмеялся, продолжая пожирать взглядом нож.
— Даже не вздумай, старый козел! — процедил егерь, поднимаясь с табуретки. — Только попробуй, и я всыплю тебе картечи.
— Отпустите меня, — вдруг сказал старик. — Я отвечу на все ваши вопросы, а вы мне разрешите уйти. Ладно? — Он заискивающе улыбнулся.
Егерь кашлянул, увидев почерневшие гнилые зубы.
«Хватит трепотни. Пора его сдать куда положено», — мелькнула у него мысль.
— Я не помню своего имени, — мягко произнес старик и пригладил беспорядочно торчащие клочья волос. — Но знаю, кем я был.
— И кем же ты был? — поинтересовался Федорыч, стараясь, чтобы его голос звучал насмешливо, хотя внутри почему-то стало холодно и тревожно.
В его голове наконец-то со скрежетом заворочались шестеренки, отвечающие за память. Мозг словно просвечивал сам себя в поисках нужных сведений. Он уже почти не сомневался в том, кто перед ним, но что-то мешало ему позвонить в полицию.
Он приподнял ружье на уровень бедер и спросил:
— Кем ты был? Сантехником? Учителем истории?
Старик снова улыбнулся, на этот раз так широко, что Федорыч невольно вздрогнул. Нет, это была даже не улыбка, а злобный оскал.
— Я веселю детей, — выплюнул он из себя. — Понимаете? Заставляю их улыбаться и смеяться. Я приношу радость в каждый дом.
Он говорил, не прекращая ухмыляться. У егеря мурашки бежали по коже. Уверенности ему придавало только ружье, заряженное крупной картечью.
— Впрочем, я умею веселить и взрослых. — Старик хаотично задвигал костлявыми руками, изображая жонглирование. — Многие из них смеялись так, что за животы хватались. Видите ли, Евгений Федорович, я клоун. Правда, немного болел в последнее время, но теперь в полном порядке и готов с новыми силами делать свою любимую работу. Я старый добрый клоун! Встречайте меня!
За дверью послышалось ворчание Саура, а пальцы Федорыча еще крепче сжали ружье. Все происходящее казалось ему бредом.
Между тем старик подмигнул и вдруг предложил:
— Позвольте мне взять вон тот нож, и я покажу вам фокус.
— Стоять! — заорал егерь.
Он вышел из вязкого транса и теперь был в ярости на себя за проявленную нерешительность.
Старик с улыбкой посмотрел на хозяина избушки и заявил:
— Кстати, я вспомнил свое имя.
— Заткнись! Повернись! Руки за спину! — проревел Федорыч, и тот покорно зашаркал ногами.
Когда егерь шагнул к нему, до него донеслись слова незнакомца:
— Меня зовут Артур Малы…
Фраза была прервана сильным ударом в затылок, который нанес ему хозяин сторожки. Старик беззвучно свалился на пол, задев ведро, которое, позвякивая, закатилось под стол. Егерь проводил его налившимися кровью глазами. Федорыча то трясло от гнева, то бросало в озноб.
— Артур! — прохрипел он. — Твою мать! Конечно. Как же я забыл?
Он присел над бесчувственным телом старика и пощупал пульс. Из раны на голове текла кровь, но ее было немного. Жить будет. Егерь снял с гвоздя моток веревки и быстро связал ему руки.
После этого он вытащил из-под стола бутыль мутного самогона, наплескал себе почти полный стакан и, не морщась, осушил его. Покрасневшие глаза Федорыча невидяще уставились в окно.
Разумеется, он видел этого психа. В тот день егерь и два охотника сидели в доме у Вадима Белякова — того самого участкового, который сейчас терзал рацию. Они отмечали его капитанские звездочки, мирно выпивали и с удовольствием закусывали.
По телевизору шел документальный фильм про так называемого Живодера, маньяка, который орудовал в Каменске лет пятнадцать назад. Эта передача не пришлась по душе собутыльникам. Но перед тем как переключить канал, Федорыч увидел лицо серийного убийцы, который содержался в сумасшедшем доме.
Связанный старик, валяющийся в углу кухни, и был тем самым извергом.
Старик?
Егерь истерично хохотнул. Помнится, в программе говорилось, что на момент совершения зверских убийств этому подонку было чуть больше двадцати лет. Тогда он только что окончил какой-то институт. Значит, сейчас ему нет и сорока.
Он снова взглянул на Артура и потрясенно подумал:
«Бог ты мой! Да он лет на семьдесят выглядит!»
Его рука машинально потянулась к рации. Нужно сообщить Вадиму. Пускай едет сюда с нарядом и забирает это чудовище. Как только ему удалось сбежать из психушки?
Федорыч, он же Евгений Рамов, трудился в должности егеря уже двадцать четыре года. На его памяти было как минимум шесть побегов из дурдома. Он лично двоих задержал и сдал властям.
Теперь вот этот.
Егерь уже взял в руки рацию, как его пальцы разжались сами по себе.
— Не нужно никуда спешить, — сказал вслух Федорыч.
Рация снова завибрировала.
— Волна, Волна! — яростно вопил участковый. — Я Заря, прием!
Егерь взял рацию, нажал кнопку и тихо произнес:
— Волна на связи.
— Почему не отвечали? Как обстановка? — затараторил Беляков.
