Это была огромная дверь гаражного типа с колёсными направляющими над головой, такую дверь можно было ожидать найти прямо перед погрузочной площадкой гигантского склада.
"Какого хрена я делаю на огромном складе? Мне следовало бы сейчас путешествовать по всему миру и доставлять рождественские подарки!"
Да уж, но это было не так...
Он поискал кнопку или какую-нибудь верёвку, чтобы попытаться открыть дверь гаража, но ничего не нашёл. Поняв тогда бесплодность своего наблюдения, он развернулся и пошёл обратно к оленям и саням, но...
- ОО-ОО-ОУ! - проревел он, наклоняясь и хватаясь за ногу. - Вот ублюдки!
Он наступил на гвоздь, и это был очень маловероятный гвоздь. Он торчал из цементного пола, застрял там, прямо в цементе.
Он закричал громче, когда снял ногу с гвоздя. Было больно? Что ж, даже такому необычному существу, как Санта-Клаус, было чертовски больно.
Ярость закатила ему глаза и подняла кровяное давление. Он чувствовал, как на лбу бьются вены, а кровь течёт из дыры в ботинке.
- Кто, чёрт возьми! - взревел он. - Втыкает ГВОЗДИ в чёртов цементный ПОЛ, ПО КОТОРОМУ ХОДЯТ люди?!
Неудивительно, что он не получил ответа и, поморщившись, поставил ногу на сани. Бедные олени всё ещё тяжело и прерывисто дышали, глядя на Санту в ожидании, что их хозяин каким-то образом облегчит их респираторную боль. Всё, что сделал Санта, - это громко кашлял от собственной дыхательной проблемы. Он прохромал мимо стены из шлакоблоков и нахмурился, визуально ища какую-нибудь подсказку, которая могла бы раскрыть тайну того, где он находится. Он проследовал за стеной в ещё более мрачную, едва освещённую темноту. Если бы у него был, скажем, фонарик, он, возможно, заметил бы что-то очень неприятное в шлакоблоках: они были сделаны из бетона с примесью фрагментов костей и зубов, некоторые из которых были человеческими...
А некоторые из них не были человеческими.
"Что, чёрт возьми, это за место?"
По мере того как Санта брёл вперёд, жара усиливалась, и с какого-то безграничного расстояния ему показалось, что он услышал сильный металлический звон, шум машин и даже, возможно, крики. Однако ещё несколько шагов привели его к коридору из шлакоблоков справа, а в конце этого коридора стояла какая-то стальная дверь, над которой висела единственная голая лампочка.
"Давай проверим ЭТО, - подумал Санта. - Возможно, эта дверь может привести к некоторым ответам..."
Соблюдая осторожность, он захромал к двери, но внезапно из ниоткуда раздался голос (сексуальный женский голос), как будто он нажал на магнитофон или что-то в этом роде.
- Добро пожаловать в первый коридор промышленного комплекса Альфреда Круппа.
"Чёртова Альфреда... ЧТО?" - Санта задумался.
С каждой минутой это становилось всё более безумным. Но, хромая дальше, он заметил, что предстоящая дверь была довольно причудливой: она была продолговатой, но с закруглёнными углами и окаймлена железными засовами. Причём вместо дверной ручки у неё в центре было круглое колесо, как на подводной лодке.
"Вот дерьмо, - подумал Санта с некоторым раздражением. - Я не знаю, что здесь происходит, но я чертовски постараюсь это выяснить..."
Пот покрывал его толстую, волосатую спину и мускулистые руки. Он повернул колесо на двери до щелчка, затем открыл дверь...
Хотя он, конечно, ожидал увидеть какую-то больную ебанину, вместо этого он стоял там, с удивлением глядя вперёд. Во-первых, на него хлынул прохладный ароматный воздух, а во-вторых...
"Как это чудесно!"
...он обнаружил, что смотрит в другой коридор, но этот был усыпан гирляндами мигающих зелёных и красных рождественских гирлянд, а над головой висел серебристый знак с надписью "С Рождеством!". Обрадованный Санта двинулся вперёд, закрыл за собой дверь, чтобы не допустить запаха и жары, и снова, словно он наступил на магнитофон или пересёк детектор движения, откуда-то послышалась радостная музыка, и это была музыка, которую он был очень рад услышать:
"Волшебный олень Рудольф имел очень блестящий, красный нос..."
Санта улыбнулся до ушей.
"Наконец-то!"
Всё выглядело так, будто вернулось на свои места...
Весёлая песня Рудольфа сопровождала его по коридору, пока он не подошёл к другой двери, на этот раз обычной, с обычной ручкой. Он открыл её и...
"Ещё одно чудо!"
Внутри была большая комната, полная рождественских украшений! Стены украшали мигающие зелёные и красные огни, а с потолка свисали новые гирлянды: С ПРАЗДНИКОМ! С РОЖДЕСТВОМ! ДЛЯ ПРАЗДНИКОВ НЕТ МЕСТА ЛУЧШЕ, ЧЕМ ДОМ! В этой комнате играла песня "Колокольчики звенят"!
Комната напомнила ему все те магазины Криса Крингла, которые он видел каждый канун Рождества, когда доставлял игрушки в Германию. Пол был покрыт праздничными зелёными и белыми ковриками, каждый из которых был вышит такими надписями, как "МЫ ЖЕЛАЕМ ВАМ ВЕСЁЛОГО РОЖДЕСТВА", "СЕРЕБРЯНЫЕ КОЛОКОЛЬЧИКИ", "СВЯТОЙ ПРАЗДНИК РОЖДЕСТВА" и тому подобное. Повсюду были расставлены богато украшенные рождественские ёлки всех форм и размеров, одетые в самые восхитительные игрушки в рождественских традициях. Несколько счастливых пластиковых снеговиков, казалось, приветствовали Санту с широкой улыбкой и угольным взглядом. Там был крепкий потрескивающий камин, каминная полка которого была увешана красными и белыми чулками, до отказа набитыми подарками. Над головой висели ещё гирлянды: нити зелёного и красного попкорна.
"Чёрт, - понял Санта. - Это место выглядит лучше, чем МОЙ ДОМ!"
Каждый раз, когда он поворачивался, перед ним расцветало новое весёлое праздничное чудо. Во-первых, двухэтажный рождественский кукольный домик во французском деревенском стиле, всё с соответствующими украшениями. Он заглянул в окно гостиной и увидел улыбающихся родителей, которые, очевидно, рассказывали праздничные истории маленьким игрушечным мальчику и девочке в пижамах. На стене тикали часы с кукушкой, но они были выкрашены в красный, зелёный и белый цвета, а вместо сосновых шишек, свисающих с маятников, висели леденцы. В тот час маленькая дверца распахнулась, и из неё выскочила птица в шарфе и шапочке Санта-Клауса, и вместо того, чтобы куковать, она возрадовалась:
- Счастливого Рождества! Счастливого Рождества!
- Это прекрасно! - воскликнул Санта.
Затем он нашёл Джека-попрыгунчика из коробки, расписанного рождественскими мотивами; внутренний ребёнок Санты не смог сопротивляться; он взял коробку и начал её проворачивать. Вместо типичной песни "Вот и ласка идёт", звучала "Тихая ночь", а в конце песни - БАМ! - из неё выскочил не клоун Джек, а буйный Санта!
"Как круто!" - подумал он.
Ему не терпелось встретиться с тем, кто создал эту весёлую, восхитительную комнату!
- Эй! - позвал он. - Здесь есть кто-нибудь?
Ответа не последовало. Но где-то здесь ведь должен быть кто-то. Кто приложил усилия, чтобы создать такую красивую рождественскую комнату, чтобы затем просто уйти?
В углу стоял сложный игрушечный поезд, движущийся по огромному зимнему пейзажу, покрытому искусственным снегом и окружённому маленькими соснами. Маленький игрушечный человечек позвонил в колокольчик и сказал:
- Все на борт, на Северный полюс!
В другом углу стоял улыбающийся манекен Санта-Клауса, протягивая два перевитых остролистом ведра, полных пряничных человечков. Санта подумал:
"Эй, я и есть чёртов Санта-Клаус! Почему бы и нет?" - и он отломал ногу пряничному человечку и съел его, и...
"Святые рождественские олени!"
Это были самые вкусные имбирные пряники, которые он когда-либо пробовал!
Затем он заметил любопытный прибор на большом круглом столе в другом углу. "Хм-м-м... Что у нас здесь?"
Он подошёл к раскинувшемуся устройству, состоявшему из медных колёс, ручек и рычагов; над головой висела какая-то линза, соединённая с поднимающейся вверх металлической колонной, уходящей в потолок. Невозможно было не присмотреться повнимательнее...
