Серега обиженно отвернулся, как будто Аленины слова его действительно задели. На минутку он почувствовал себя коренным жителем, поэтому отвечать не стал, а кинул на берег рубашку, подтянул трусы и пошел в воду.
— Плавать-то хоть умеете? — спросил он, уже стоя по колено в реке.
В глазах Алены появился азартный огонек.
— Получше некоторых. — Ей очень хотелось показать этому наглому мальчишке, что ни на кого он не произвел впечатления своими глубоководными подвигами и глупейшими шуточками.
— Здесь метра два глубина, не больше, — продолжал объяснять Березкин, двигаясь по колено в воде к противоположному берегу. — Течением только сносит.
Алена отлично помнила, где нырял Серега. Пока он объяснял, что и как, она скинула сарафан и смело шагнула в воду.
— Не ходи, — все еще уговаривала подругу Олечка. — Нам же говорили, что здесь лучше не купаться.
Но, задетая за живое, Алена и слышать ничего не хотела.
Серега взмахнул руками, словно собирался прыгать. Алена заметила его движение и нырнула следом. Но Березкин нырять передумал. Он еще пару раз махнул руками в воздухе, а потом с довольным видом потер ладони.
— Все, считай, что клад наш! — Высоко поднимая ноги, Серега бежал к берегу.
— Что же ты! — заволновалась Олечка. — Почему сам не поплыл? Что ты задумал?
— Спокойно, — Серега вытянулся, пытаясь разглядеть, что происходило на дне. — Все идет по плану.
Холодное придонное течение подхватило Алену и потянуло в сторону. Она сделала несколько резких гребков, но с места не сдвинулась.
Кто-то держал ее за запястье…
Решив, что это Серега, она дернулась, давая понять, что ни в чьей помощи не нуждается. Но чужие пальцы не разжались. Наоборот — неизвестный стал тянуть Алену к себе. Она резко повернулась, собираясь если не сказать (все-таки они были под водой), то хотя бы жестами показать, кем сейчас Серега является и куда ему стоит идти. Но в этот миг она увидела такое, отчего выпустила из легких весь воздух и открыла рот.
За руку ее держал мертвец.
Сквозь воду было не очень хорошо видно, но Алена успела разглядеть бледное исцарапанное лицо, вылезшие из орбит глаза и ярко-сиреневый фингал на скуле. Это был утопленник, потому что он широко улыбался и не проявлял никакого беспокойства по поводу того, что вокруг был не воздух, а вода.
— Пойдем! — четко произнес покойник и потянул Алену на глубину.
«Мама!» — мысленно завопила Алена и заколотила по державшей ее руке свободной рукой и пятками.
Утопленник удивленно посмотрел на нее, и лицо его перекосила гримаса боли. Он схватился за побитое запястье.
— Теперь-то за что меня бить? — плачущим голосом произнес утопленник.
Но Алене было не до разговоров. Ее легкие разрывались от желания вдохнуть воздух. Сознание мутилось. Девочка стремительными рывками поплыла наверх.
— Подожди! — доносилось снизу. — А как же клад?
Алена почувствовала, как ее хватают за пятку, отчаянно брыкнулась, попав по чему-то жесткому, и вынырнула на поверхность.
Олечка уже бегала по берегу, в беспокойстве перекидывая косу с одного плеча на другое. Увидев подругу, она радостно замахала руками.
— Беги! Утопленник! — завопила Алена, как только смогла набрать воздух в легкие.
Олечка захлопала ресницами и попятилась. За спиной Алены вода заходила ходуном. Вид длинноволосой лохматой головы, появившейся из реки, придал Олечке скорости. Она зайцем скакнула в кусты и там затаилась. Покойник (хотя какой же он был покойник, если никакого покоя в нем и не чувствовалось?) повернул к Алене лицо, на котором проступал новый синяк, и стал шлепать синюшными губами. При этом из горла у него вырывались какие-то булькающие звуки.
— А по-русски? — растерялась Алена. Было видно, что мертвяк хочет что-то сказать.
Из воды высунулась тощая рука и попыталась опуститься Алене на голову.
— Без рук, — завопила она, ныряя раньше, чем мертвец коснулся ее.
Под водой стали хорошо слышны слова:
— Оставайся — и клад твой.
«Что за фокусы?» — подумала Алена, широкими махами плывя к берегу. Здесь у самой кромки воды стоял Березкин и, поджав пальцы на ногах, смотрел, как вода маленькими волнами накатывает на них.
— У вас всегда такие представления на воде показывают? — зло спросила дрожащая Алена, выходя из реки.
— Не получилось, да? — разочарованно произнес Серега. — Упустил…
— Что? — до Алены дошло, что была она в реке одна, без Березкина, и что он специально отправил ее туда. — Да я тебя сейчас самого утоплю!
Серега крутанулся на пятках и резвым галопом помчался прочь.
— За ним!
Алена подхватила сарафан и, размахивая им, как флагом, побежала вверх к железнодорожной насыпи, пытаясь обогнать Серегу на повороте. Олечка юркнула обратно в кусты.
Она выбрала короткий путь. Для этого пришлось продираться сквозь прибрежные заросли, а потом на четвереньках подниматься по крутой железнодорожной насыпи. Земля под ногами задрожала — по дороге, переваливаясь на стыках рельс, шел длинный состав.
Серега задержался у перехода. Алена успела проскочить прямо перед тепловозом и теперь карабкалась по горе, мимо ступенек, и помчалась, обходя первые жилые дома.
Поезд отгрохотал. Серега удивленно вытянул шею. На той стороне его никто не ждал. Сзади погони тоже видно не было. Он еще немного повертел головой и крадучись пошел к хутору. Навстречу ему протопала громкоголосая экскурсия — туристы шли смотреть местные красоты. Одинокая корова долго мычала им вслед.
Березкин уже миновал Чудо-избушку, потом местный мини-музей с забавным названием «Удивительный домик», будочку кассы, а преследователей все еще видно не было. Серега расслабился и уже начал насвистывать бодренькую песенку, когда из-за кривого забора с боевым кличем на него выскочила Олечка, а с другой стороны, сверху, из-за торчащего вверх Дива, кубарем понеслась Алена.
— Держи! — орала она.
Склон был крутой, из-под ног у нее летели камни, вокруг стояло облако меловой крошки. Олечку с Серегой сначала засыпал град камней, потом они зачихали от пыли. Березкин тер глаза из-за попавшего в них песка, забыв о том, что нужно либо бежать, либо защищаться. Так что брать его можно было почти без боя. Потерями поединка стали испачканная одежда да разбитая Олечкина коленка.
— Говори! — Алена нависла над поверженным Серегой. — Зачем ты хотел меня утопить? И что за ненормальный у вас в реке сидит?
— Это что такое?
Рядом с ними стояла невысокая полная женщина в свободной белой рубахе и широкой длинной юбке, волосы у нее были собраны в жидкую косичку, тонкие губы сжаты в недобрую улыбку.
