Виктор испытующе посмотрел в глаза собеседнику, как будто желая понять, издевается тот или нет.
— Был бы ты с Востока, так сразу сообразил бы, о чем я, — сказал он наконец. — Я забыл, у вас предков не почитают. Вот скажи, сколько человек в вашей семье?
— Трое, — без колебаний ответил Лешка. — Папа, мама и я.
— Уверен?
— Ну, еще бабушка была, но она сбоку. У маминой сестры своя семья…
— А теперь послушай, как на самом деле. Ты и твои родители, образно выражаясь, только верхние листья многолетнего ветвистого дерева. Его корни в земле, но именно они гонят к листьям воду. Клан — живой организм, он обладает протяженностью во времени; это совокупность всех некогда живших родственников, начиная от Прародителей. В том же Китае об этом знают, а у вас забыли. К сожалению. Ведь родственный клан — это сила, с которой вынуждены считаться даже боги. Поэтому, выбирая человеческую жертву, необходимо получить разрешение клана. В твоем случае его, похоже, купили. А если клан не очень сильный, то можно просто припугнуть…
— То есть меня отдали в жертву мои предки? Да, вы уже что-то такое говорили… Но почему?
— Вот! — Виктор воздел указательный палец. — В том-то и вопрос. На твоем месте я бы непременно попытался выяснить, почему они тебя продали, кому и что получили взамен. И карты то же самое советуют.
— Бред какой-то… — пробормотал Лешка, глядя на рассыпанную по столу колоду.
— Не надо недооценивать возможности своих предков, — продолжал поучать Виктор. — Даже из Нижнего мира они могут распорядиться твоей жизнью, чему ты три недели назад и был свидетелем. Ты впутался в очень крупную игру. Точнее, если верить раскладу, тебя туда впутали твои предки. Заодно уж они впутали и меня. Видишь, сколько высших карт в раскладе?
Сянь смешал карты, перетасовал их и убрал в коробку, а коробку запер в шкаф.
— Мне не нужны были неприятности со здешними богами. Но по твоей милости я теперь должен искать убежище и покровителей. Конечно, можешь мне не верить, но карты говорят, что тебя ждут большие неприятности. Единственный способ их избежать — пообщаться с предками и выяснить, почему они отдали тебя в жертву.
— Ну и как мне с ними пообщаться? На тот свет отправиться? — съязвил Лешка.
Виктор призадумался.
— А что, неплохая идея… Это будет проще всего.
— По-моему, это и означает — умереть!
— Не обязательно. Я знаю способ. И могу научить тебя.
— Какой-такой способ?
— Собирайся, расскажу по дороге.
— Куда собираться?
— Не на тот свет, не беспокойся. Пора отсюда уходить. До метро дойдем вместе.
Обратный путь, как ни странно, показался Лешке гораздо короче. Может быть, потому что они шли под гору. Или потому, что Виктор говорил ему такие вещи, перед которыми меркло гадание.
— …Послезавтра в десять вечера встречаемся у метро «Площадь Александра Невского», идем в надежное место, где нам никто не помешает, где я учу тебя одному заклинанию, и ты отправишься в Нижний мир. Что будет потом, я сказать пока не могу. Все зависит от того, что ты узнаешь от предков.
Лешка напряженно думал. Опасения боролись в нем с любопытством.
— Допустим, я соглашусь. Вы можете гарантировать мою безопасность?
Сянь засмеялся.
— Конечно нет. Я и свою-то безопасность не могу гарантировать. Но одну вещь пообещать могу: заклинание не отправит тебя в мир мертвых навсегда. Потому что я пойду туда с тобой и прослежу, чтобы тебя там никто не сожрал.
— М-да, утешил. Вот, блин, — пробормотал Лешка. — Знаете, Виктор, по-моему, я зря с вами связался.
Виктор пожал плечами.
— А по-моему, тебе очень повезло, что ты меня встретил. Если бы не я, ты бы уже недели три как непрерывно общался с предками, только никакой радости тебе бы это не доставило.
Лешка кивнул. Он как раз подумал о том, что вряд ли Виктор спасал его для того, чтобы снова убить. Внезапно ему на ум пришел неплохой ход.
— Я согласен, но с одним условием, — с вызовом сказал он. — Вы скажете мне честно, кто вы такой. Я же должен знать, кому доверяю свою жизнь!
— Хорошо, — почти сразу ответил Виктор. — Я — сянь.
— Ваша фамилия мне ни о чем не говорит! — запротестовал Лешка.
— Сянь — это не фамилия, — усмехнувшись, сказал Виктор.
— А что?
— Вот и выясни. Никакой тайны в этом нет. Заодно расширишь свое образование. Ну что, мы договорились?
— Договорились, — автоматически подтвердил Лешка. В голове у него сидело загадочное китайское слово. Где-то он его уже встречал…
Впереди засверкала огнями торговая зона у метро. У перехода через Шуваловский проспект Виктор остановился.
— Дальше мне в другую сторону. Давай прощаться, Леха, — сказал Виктор, протягивая руку. — Так не забудь — послезавтра отправляемся в Нижний мир.
— Пока, — проговорил Лешка, пожал Виктору руку и побрел через переход, продолжая копаться в памяти. Где же он читал о том, кто такие сяни, причем совсем недавно? На середине проспекта его осенило. Ну конечно, в Интернете! Восемь Бессмертных Древнего Китая!
Лешка застыл на переходе и резко обернулся, но на велосипедной дорожке Виктора уже не было. Зеленый человечек на светофоре сменился красным, хором засигналили нетерпеливые водители, подгоняя тормозящего пешехода. Тогда Лешка опомнился и побежал в сторону дома — собирать сведения о бессмертных сянях.
Глава 13
У Ники появляется отец
Утром Ники проснулась как ни в чем не бывало. События прошедшей ночи напрочь изгладились из ее памяти. Одно только было необычно — не сработал будильник. Ники вылезла из кровати и, зевая, поплелась в ванную. «Опять проспала! — сонно думала она, сидя на краю ванны и глядя, как из крана течет вода. — Опять классная будет наезжать! Ладно, что же теперь делать. Первый урок я уже пропустила… на второй тоже идти бессмысленно… Третий — биология, там не отмечают…» Ники рассеянно посмотрела в коридор — дверь ванной была открыта, — и ее взгляд упал на сияющие от крема черные ботинки. Ники, нахмурясь, несколько секунд смотрела на них. «Не поняла! — подумала она. — У нас что, кто-то есть?»
Вообще-то Ники полагала, что в квартире она одна. Мама уходила на работу в восемь. Мужчин к ним в гости заходило обычно не слишком много. Точнее, всего один.
«У нас что, Толик сидит?!» — ужаснулась Ники. Она представила, как выглядит со стороны — полураздетая, взлохмаченная, заспанная, — выскочила из ванной и метнулась в комнату. Сначала — одеться, решила она. А разбираться — потом. Через минуту, в тот момент, когда Ники путалась ногами в джинсах, раздались быстрые шаги, и в комнату вошла мама.
