Вход начинался в старинном склепе за огромной каменной плитой, которая сдвигалась с места с помощью хитроумного механического приспособления. Смотритель проделал это в одиночестве и только потом впустил Фотиева через открывшийся проем в вечную тьму подземелья. Когда Иван Матвеевич оказался в просторном помещении, в котором начиналось множество ведущих в неизвестность проходов, плита встала на место, отрезав его от внешнего мира. Смотритель занял пост снаружи, не имея права отлучиться до самого возвращения Посвященного, сколько бы времени тот ни провел в подземельях.
Фотиев великолепно видел в полной темноте, и для путешествия под землей ему не нужен был фонарь или факел. Выбрав один из проходов, он уверенно зашагал вперед. Это был настоящий лабиринт с бесконечным количеством ответвлений, залов и переходов. Любой человек, случайно попавший сюда, моментально заблудился бы и умер от жажды и истощения. Или попался в одну из многочисленных ловушек, которыми изобиловал лабиринт.
Увидев впереди уходящий на неведомую глубину провал с перекинутым через него мостиком в виде грубо вытесанной из камня огромной балки, Фотиев разбежался и в самом конце мостика, чувствуя, что он уходит из-под ног, прыгнул, едва достав до противоположного «берега». Предательский мостик был подобен качелям, находящимся в состоянии неустойчивого равновесия, и, не зная этого секрета, без разбега и прыжка он сорвался бы в пропасть.
Время будто замедлило ход в древнем подземелье. Судя по часам, Иван Матвеевич уже семь часов шел по лабиринту, а казалось, что прошло не больше нескольких минут. Он то и дело менял направление движения, преодолевал смертельные ловушки, но все это происходило нереально быстро, будто во сне. На стенах стали появляться вытесанные в камне изображения людей и животных, и Фотиев понял, что цель близка. Вскоре один из коридоров вывел его в идеально круглый подземный зал куполообразной формы диаметром не меньше пятидесяти метров, в центре которого возвышался тоже круглый пьедестал с каменными ступенями. Стены зала были украшены огромными рельефными изображениями людей, выполняющих непонятные действия. Непосвященный человек принял бы их за изображение каких-то странных религиозных ритуалов, но Фотиев отчетливо видел в них подробные инструкции, оставленные древними.
Он поднялся по ступеням на возвышение, в центре которого, вытесанный из гранита, составляющий единое целое с пьедесталом, стоял каменный трон. Иван Матвеевич знал, что он находится точно под фигурой Сфинкса, только глубоко под землей. Преодолев невольно охватившую его робость, Фотиев сел на оказавшееся неожиданно теплым сиденье, положил руки на подлокотники, в которых имелись углубления, точно соответствующие по форме человеческим ладоням, и…
То, что произошло в следующий миг, напугало даже его, однажды уже приводившего в действие древний механизм. Казалось, что его тело перестало существовать, растворившись в камне. Трон был точкой сосредоточения невидимых каналов, ведущих к созданным древними хранилищам звездного огня, и сейчас Посвященный мог мыслью привести в действие механизм освобождения любого из них. Огромным усилием воли Фотиев заставил себя снова почувствовать тело и поднялся на ноги, с трудом преодолев искушение выпустить наружу содержимое сибирского хранилища, чтобы разом покончить со всеми проблемами. Именно в этот момент он смутно почувствовал, что там, далеко в Сибири, происходит нечто, способное разрушить его планы и помешать выполнить предначертанное. Ощущение это длилось недолго и исчезло так же внезапно, как и появилось…
Ауры китайцев светились спокойствием и благожелательностью, смешанными с легкой долей настороженности. Молчание затянулось, потому что никто из них не мог найти слов, приличествующих моменту, хотя все сознавали его важность. Все четверо продолжали прощупывать друг друга легкими ментальными выпадами, не несущими в себе угрозы или агрессии. Первым овладел собой Георгий.
— Мы рады приветствовать собратьев на своей земле! — сказал он напыщенно, никакие другие слова не пришли сейчас ему в голову.
— Мы тоже… — улыбнувшись, заговорил по-русски один из гостей, тот, что выглядел чуть постарше своего спутника, но резко оборвал свою речь. Что-то изменилось в окружающей обстановке, и без того достаточно мрачной. Воздух потемнел и сгустился, став похожим на кисель, почва под ногами загудела в недоступном обычному человеческому слуху диапазоне.
Жуковский почувствовал, что огромный цилиндр под его ногами готов стронуться с места, чтобы извергнуть наружу страшное ревущее пламя, и понял, что происходящее каким-то образом связано с их присутствием здесь, над хранилищем. Он инстинктивно окутал всю группу непроницаемой для ментального взгляда оболочкой, заметив, что остальные трое попытались сделать то же самое. Правда, созданная ими защита была далеко не такой эффективной, как у него. Китайцы тоже это поняли и стали поглядывать на Сергея с нескрываемым уважением.
Странное явление продолжалось недолго, всего несколько секунд, но этого времени Сергею хватило, чтобы разобраться во многом. Он сумел проследить канал, проложенный в глубокой древности по силовым линиям, опоясывающим планету, и соединяющий хранилище огня с местом, откуда осуществлялось управление. И узнал человека, находящегося на другом его конце. Понимание того, какой смертельной угрозы чудом удалось избежать только что, пришло не сразу. Трудно было осознать подобный масштаб злодейства, и почти невозможно представить, что на него способен хорошо знакомый тебе человек, так долго выставлявший себя образцом благочестия и блюстителем Божьих заповедей.
Георгий и китайцы из всего происшедшего поняли только то, что минуту назад пережили один из опаснейших моментов в своей жизни.
— Нужно немедленно уезжать отсюда! — не терпящим возражения тоном произнес Жуковский. — А здесь ни слова о делах.
Гости моментально осознали всю серьезность происходящего, и старший из них предложил:
— Так поехали, в нашем вездеходе места хватит.
— На вездеходе будет долго, а времени у нас мало, — возразил Сергей. — Георгий, сможешь организовать вертолет?
Пока Георгий поднимал начальника охраны объекта, усатого подполковника, пока тот связывался по спутниковому телефону с аэродромом, который обеспечивал объект транспортом, Жуковский нервно вышагивал около палаток, не обмолвившись ни одним словом с китайцами. Он обоснованно подозревал, что человек, находившийся на другом конце канала связи, соединяющего хранилище огня с «центром управления», способен контролировать пространство вокруг объекта. Вполне возможно, что он все еще чувствует их, и совершенно ни к чему было выдавать ему свои замыслы.
