Снова закрыл крышку — что за материал? — задвинул под раковину.
Может, меня кто-то дурачит?
В конце концов, кругом чокнутые.
Может быть, лучше присесть на этот самый ящик — фигурально — в ожидании, пока кто-нибудь спросит или зайдет взглянуть.
Не слишком хотелось принимать душ рядом с ним, но он все-таки осторожно осмелился. Стоя под горячим гейзером, гадал, куда вляпался. Кошмар с ракшасами... почему сон так действует на нервы? Возможно, из-за ощущения, что это не совсем сон... а некое предупреждение? О чем?
Потом ящик...
Джек отдернул занавеску, проверив, на месте ли он. Да, точно там же, под раковиной. Женщина исчезла, незнакомый ящик появился. Есть какая-то связь? Если есть, то какая?
Горячая вода расслабила напряженные мышцы, но не облегчила напряженных раздумий.
Чувствуя, что на него словно надвигаются стены, он быстро вытерся, натянул фланелевую рубашку, джинсы и звякнул Лью.
Встретились с Лью в кафе, где их поджидал Джеймс Залески с типом в ковбойской рубахе и сапогах, которого он представил как Тони Кармака. У Тони был непомерно огромный нос и стрижка под Цезаря. Он смахивал на старикашку из комиксов 19.60-х годов, но, как только открывал рот, сразу же превращался в чистый международный аэропорт Даллас-Форт-Уэрт. Залески сменил костюм на красную рубашку с длинными рукавами под синей жилеткой.
Администратор повел их к дальнему кабинетику. Джеку пришлось сесть к задней стенке, чего он никогда не любил делать, но решил шума не поднимать. Лью занял место рядом, Кармак с другой стороны, Залески напротив Джека.
Молодая темноволосая официантка с восточноевропейским акцентом принесла меню и кофейник. Джек схватил его, нуждаясь в кофеине.
Равно как и Залески с Кармаком.
— До чего же дерьмовая ночь, — признался Залески, откидывая со лба волосы. — Самый поганый сон в моей жизни.
— У тебя тоже? — переспросил Кармак. — Я видел, что меня НЛО раздавил на кукурузном поле.
Может быть, тут всем снятся кошмары, призадумался Джек, не став рассказывать собственный.
— Вы тоже уфолог? — спросил он у Кармака, испытывая непреодолимое желание употребить этот термин.
— В своем роде, — пожал техасец плечами. — Точнее сказать, сереолог.
— Специалист по кругам на траве, — перевел Лью.
— По кругам на траве? — переспросил Джек, сыпля в кофе сахар.
— Угу. Никогда особо не интересовался белибердой с НЛО, — начал рассказывать Тони. — Как-то утром выхожу, смотрю — кукуруза на дальнем поле на ферме полегла тремя большими кругами — концентрическими кругами правильной формы. Пришлось поверить. Я просто...
— Ладно, ладно, — перебил Залески, отмахиваясь от Кармака. — Потом обменяетесь с Шелби байками с овечьей фермы. — Он уставился на Джека сквозь очки в роговой оправе: — Я хотел с вами встретиться, чтобы спросить, не сказала ли Мелани еще чего-нибудь.
Кармак со вздохом скорчил гримасу. Похоже, привык, что Залески ему рот затыкает.
— Например? — с максимальной наивностью уточнил Джек.
— Например, над чем еще работает.
Он отрицательно покачал головой:
— Просто попросила приехать, рассказать о «контакте». Я был совсем ошарашен: ни словом никому не обмолвился, спрашиваю, откуда ей известно. А она говорит — да вот так вот известно. И практически все.
Залески явно не удовлетворился ответом.
— Слушай, Шелби...
— Просто Джек.
— Ладно, Джек. Наверняка не все. Она любого до чертиков заговорит. Не обижайся, старик, — покосился он на Лью, пожавшего плечами. — Точно больше ничего не сказала?
— Я же говорю, — повторил Джек. Приставучий, истинная пиранья. — Если желаете, могу чего-нибудь выдумать...
Залески нахмурился, Кармак ухмыльнулся, тайком выставив Джеку поднятый большой палец. Что между ними за счеты?
— Мне действительно хочется ее найти, спросить, откуда обо мне узнала.
— А что с вами стряслось? — полюбопытствовал Кармак.
Джек изложил историю.
— Типичное похищение инопланетянами, — заключил Залески по окончании.
— Никто меня не похищал.
— Черта с два. Тебя похитили на пропавшее время. Всем известно, в джерсийских сосновых пустошах активно шуруют пришельцы. Чувствовал потом боль в заднице?
— Что?
— Сформулирую иначе, — с притворным смущением поправился он. — Боль была в заднем проходе? Серые обязательно берут у похищенных анальные пробы. — Залески махнул рукой в воздухе. — Прямо из самой дырки.
— Никто у меня ничего не брал, — усмехнулся Джек. — Кто такие «серые»?
Собеседник выкатил глаза:
— Серые — инопланетяне, старик, знаешь, с овальными головами, черными миндалевидными глазами, как на футболках, бамперных наклейках. Они и есть серые.
— А, из «Близких контактов»[23].
При упоминании фильма Залески скорчил такую физиономию, словно только что откусил кусок гнилого яблока.
— Я бы их запомнил, — сказал Джек.
— Нет, старичок, если они тебе память стерли. Вдруг начнешь что-нибудь припоминать, помалкивай, а не то к тебе явятся люди в черном.
— Да ну? — усмехнулся он. — Вроде Томми Ли Джонса с Уиллом Смитом?[24]
Залески помрачнел.
— Будь уверен, явятся вовсе не придурковатые киношные комики. Эту бодягу нарочно сняли с единственной целью, чтоб людей в черном никто не боялся, не видел в них беспощадных агентов Маджестик-12.
— Какого Маджестик-12?
Залески изумленно взглянул на него:
— Господи Исусе, да ты правда невинная девочка.
— Джим, полегче, — предупредил Кармак, подавшись вперед. — Не всем столько известно, как нам.
— Бывают же такие невежды, не верится даже.
Пока Джек раздумывал, то ли расхохотаться, то ли расквасить Залески нос, подошла официантка, приняла заказы, заторопилась прочь. Он налил себе еще кофе, посмотрел на Лью, сидевшего на другом краю диванчика, уставившись в пустоту, может, куда-нибудь на родную планету серых. Видимо, миллион раз слышал подобную ерунду, надоело до чертиков. Или тоскует по Мелани.
— Хорошо, — сказал Кармак. — Дело вот в чем: вы наверняка слышали про крушение в Розвелле[25], про район-51 и так далее.
— Конечно, — подтвердил Джек, зная, как подначить Залески. — Видел в «Дне независимости». Два раза смотрел.
Залески шлепнул себя по щеке.
— О господи Иисусе!
— Остынь, Джим, — посоветовал Кармак и снова обратился к Джеку: — Стало быть, знаете — тарелка разбилась, на месте крушения нашли останки инопланетян. Но что самое интересное — мы находимся в постоянном контакте с инопланетянами со времен президента Трумэна. Быстрый технический прогресс с пятидесятых годов обеспечили не миллиарды долларов, потраченные на гонку вооружений и освоение космоса, а бесплатная помощь серых инопланетян.
