— Нет!
Жажда крови была слишком сильна, сознанием управлял древний инстинкт. Стоит ей подойти ближе…
Он попытался сглотнуть и застонал. Горло саднило. От слабости и тошноты на теле выступил пот.
— Что случилось? Что я не так сделала?
Рэт попятился — тело ныло, кожа горела огнем. Запах возбуждения пропитал вокруг все. Каждый новый вдох, как удар хлыста, выбивал из головы остатки самообладания.
— Бэт, оставь меня. Я должен…
Но она все равно подходила ближе. В спину уперся диван, закрывая путь к отступлению.
— Отвали от меня! — Он злобно оскалился и зашипел. — Если подойдешь ближе, укушу — поняла?
Бэт замерла на месте. Облако ужаса стало заполнять комнату, но вдруг она покачала головой.
— Ты не причинишь мне вреда, — произнесла она с наивной убежденностью.
— Быстро одевайся, и — марш наверх! Фриц отвезет тебя домой. — Рэт с трудом выговаривал слова — Я пошлю кого-нибудь, чтобы за тобой присмотрели.
Он начал задыхаться, боль разрывала все внутри, как в ночь превращения. Никогда в жизни он так не нуждался в Мариссе!
Господи Иисусе. Что происходит?
— Я не хочу уходить.
— Придется. Я пришлю ребят охранять тебя до моего возвращения.
Ноги дрожали, пытаясь удержать тело. Разум и жажда объявили друг другу войну и рубились мечами в его бедных мозгах. Рэт догадывался, кто победит, если соблазнительная добыча не уберется от него.
— Прошу тебя! Пожалуйста! Мне же больно. Не могу себя больше сдерживать.
Бэт на минуту задумалась, потом кое-как натянула одежду и пошла к выходу. В дверях она помедлила и оглянулась.
— Иди.
Она прикрыла за собой дверь.
Было уже девять вечера, когда мистер Икс подъехал к «Макдоналдсу».
— Рад, что фильм вам понравился. Я приготовил еще кое-что, но надо поторопиться: одного из нас ждут дома не позже одиннадцати.
Машина притормозила возле освещенного меню. Билли чертыхнулся сквозь зубы и сделал заказ. Он набрал еды раза в два больше, чем лузер, который явно был не в своей тарелке и собрался платить за себя сам.
— Я угощаю, — сказал мистер Икс. — Только не загадьте, пожалуйста, мой салон.
Пока Билли ел, а лузер ковырялся со своей едой, мистер Икс вырулил в сторону Полигона. Зал для игры в «Лазертаг» притягивал подростков как магнит. В полумраке были не так заметны их прыщи и жалкие потуги изображать из себя суперменов. Сегодня молодежь была в ударе, приземистое одноэтажное здание ходило ходуном. Озабоченные молодцы из штанов выпрыгивали, чтобы произвести впечатление на своих томных подружек, одетых излишне нарядно для подобного заведения.
Мистер Икс взял три автомата и выдал каждому по жилету. Билли рвался в бой. Он так уверенно обращался с оружием, как будто родился со стволом в руках.
Краем глаза мистер Икс наблюдал, как лузер возится с жилетом, подгоняя ремни по размеру. Вид у парня был просто жалкий. Выпятив нижнюю губу, он мучился с пластмассовыми застежками. Билли смотрел на него в упор взглядом хищника, завидевшего добычу.
— Ну что, устроим небольшое сраженьице? — сказал мистер Икс, проходя через турникет. — Проверим, кто кого?
Они вышли на арену. Глаза не сразу приспособились к необычному освещению, — темноту разрывали резкие неоновые вспышки. Внутри уже сражались человек тридцать. Скакали через препятствия, смеялись и что-то выкрикивали, постреливая лазерными лучами.
— Разделимся, — сказал мистер Икс.
Билли сорвался с места. Лузер всматривался в темноту, близоруко хлопая глазами. Тут-то сенсор на его жилете и вспыхнул. Парень тупо вытаращился, не понимая, что произошло.
— Сынок, ты хоть прикройся, что ли, — пробормотал мистер Икс, наблюдая за маневрами.
Билли атаковал снова и снова, ловко укрываясь за препятствиями. Он то палил с рук, на бегу, то медленно подкрадывался к цели, чтобы стрельнуть в упор. Непрекращающиеся вспышки на жилете вызвали у лузера беспокойство и смущение. Он засуетился, движения стали по-детски неуклюжими. Автомат вываливался из рук, ноги на бегу стали заплетаться.
Билли оказался настоящим охотником. В нем не было ни капли жалости к противнику, даже когда тот ослаб и практически сдался. Лузер, не выдержав бешеного темпа, бросил автомат и оперся о стену, чтобы отдышаться. Билли это не остановило: он выстрелил вновь и проворно скрылся.
На сей раз наставник последовал за ним — но не для того, чтобы наблюдать за исходом боя. Пока Риддл стремительно нырял между препятствиями из пенопласта, чтобы в очередной раз напасть из засады, мистер Икс просчитывал траекторию его движения.
Быстро переместившись вправо, он встал на пути атакующего и выстрелил в упор.
Не веря глазам, Билли посмотрел себе на грудь. В первый раз его жилет замигал.
— Отличная работа! — сказал мистер Икс. — Лихо повоевал, сынок, но теперь ты убит.
Билли с трудом оторвал взгляд от мишени: прямое попадание в сердце.
— Сэнсэй. — Он вложил в это слово все свои чувства.
Это был не благоговейный трепет, а любовь, граничащая с обожанием.
Бэт вышла из дома вне себя от возбуждения. Просить дворецкого отвезти ее домой она уж точно не собиралась. В таком состоянии невозможно поддерживать светскую беседу. Выйдя на улицу, она достала свой мобильник, чтобы вызвать такси, и уже почти набрала номер, как рядом раздалось урчание мотора. Бэт повернула голову.
Дверца «мерседеса» открылась, из нее вышел дворецкий и поклонился.
— Госпожа, мне велено доставить вас домой. Сочту за честь предложить вам свою помощь.
В его взгляде не было и тени притворства, только искреннее уважение и надежда. Но Бэт было просто необходимо пройтись, чтобы выпустить пар после всего, что произошло.
— Нет, спасибо. — Она выдавила улыбку. — Я лучше…
Лицо дворецкого мгновенно вытянулось. Он стал похож на побитую собаку.
Бэт стало стыдно за свою грубость.
— Хорошо, едем.
И, не дожидаясь, пока ей откроют дверь, скользнула на переднее сиденье. Такой поворот дел немного ошарашил дворецкого, но он быстро взял себя в руки и лучезарно улыбнулся.
Усевшись за руль, он завел мотор.
Бэт открыла рот:
— Я живу на…
— О, я прекрасно знаю, где вы живете. Мы же всегда присматривали за вами. Сначала вы были в госпитале Святого Франциска, в реанимационном отделении для новорожденных. Затем медсестра взяла вас к себе домой. И мы так надеялись, что вы там останетесь, но ей пришлось подчиниться требованиям администрации и вернуть ребенка. Так вы попали в приют. Нам это не понравилось. Потом началась эпопея с приемными родителями. Сначала Макуильямсы с Элмвуд-авеню, но вы заболели пневмонией, и — опять госпиталь.
