В многоквартирном доме через дорогу сорокавосьмилетняя женщина, минуту тому окончательно и уже навечно забывшая свое имя, приоткрывает изнутри дверцу шкафа, чтобы поймать брюхатую неповоротливую кошку, о которой трепетно пеклась больше семи лет. Кожа женщины бела, как фарфор, безупречно гладка и лишена волос даже на голове. Зато теперь у нее длинные когти и острые клыки, которыми так легко раздирать полное крови бьющееся тельце…
Темя этажами ниже супруги Дьяченко беззвучно крадутся к комнате их шестнадцатилетнего сына; у мужа в руке старая большая стамеска, у жены – кухонный нож. То, что в который раз уже вернулось под утро, не было их сыном. Теперь оно тихо сидело в комнате, не издавая ни шороха. Оно дожидалось следующей ночи. Стараясь почти не дышать, родители приближались к комнате. А тот, кто некогда был их сыном, ждал, слыша их обреченную поступь…
В соседнем подъезде…
На другой стороне дороги…
Через квартал…
На левом берегу…
…
* * *
– Белла, я думаю, ты права, – заключил Стас после того, как они наскоро перекусили горячими бутербродами с сыром, приготовленными Верой, и выпили по чашке кофе. – Это действительно могут быть вампиры.
– Допустим, это объясняет то, что видела сама Белла и поведение типа в шляпе, устроившего бойню в метро. И даже тот странный звонок от Жанны. Но как насчет всего остального? – возразил Марк. – Ходячие мертвецы, чудовища, которых видела Лора? Каким образом все это может оказаться связанным?
– Мне тогда очень повезло. Они… просто ужасны, – подала голос Лора. Она была крайне бледна и единственная из всех не притронулась к бутербродам, лишь с явным усилием заставила себя сделать пару глотков кофе. – Если бы не тот грузовик…
Прежде чем продолжить, Стас на лишнюю секунду задержал на ней взгляд, затем ответил:
– Я тут прикинул кое-что, пока мы жевали. А что если в действительности нам известно гораздо больше, чем мы думаем?
– Всем вместе, ты хочешь сказать? – спросила Белла.
– Именно, – кивнул Стас. – Нужно только собрать все пазлы в правильную картинку. Вот, послушайте. Предположим, это и вправду вампиры. Лучшего прикрытия для них, чем сетевая компания, нельзя и придумать. Это позволяет им действовать почти в открытую, спокойно плодиться у всех под носом и даже не скрывать свою иерархию. Никаких проблем! Будь я вампиром, именно так бы и поступил. Что касается остального… – он повернулся к Вере. – Ты ведь кое-что обнаружила вчера в офисе, так?
– Да, оказалось, что структура дистрибьюторской сети "Нового света" имеет всего три уровня. Я обнаружила это случайно, после того, как пыталась докопаться, почему компания вдруг расторгла договоры со всеми поставщиками.
– Итак, всего три уровня и не больше, – продолжил Стас. – Я никогда не участвовал в подобном бизнесе, но могу точно сказать, такой расклад выглядит чертовски странно. А теперь допустим, что это не случайно. Что все дело в иерархии, которая не позволяет им передавать… эту заразу. Возможно, они как-то меняются от поколения к поколению. Тогда становится ясно, откуда взялись монстры и ходячие мертвецы, например, как тот охранник. Его мог убить какой-нибудь низший вампир, не способный передать заразу дальше, но возник… некий жуткий эффект, из-за которого человек не смог умереть до конца.
– Звучит любопытно, – пожал плечами Марк. – Но это всего лишь теория.
– Лора, вам нехорошо? – обеспокоенно привстала с кресла Вера.
– Простите, – вымученно улыбнулась женщина, – Но похоже на то.
На ее серовато-белом лице проступили крупные капли пота, взгляд казался затуманенным, словно в бреду.
– У вас точно ничего не болит?
– Нет-нет, все в порядке, – категорически закачала головой Лора. – Просто я всегда так реагирую на стресс. Особенно… после смерти дочери. Это скоро пройдет, я уверена.
– Думаю, вам все же лучше прилечь, – сказала Вера, направляясь к постельной тумбе за подушкой. Стас задумчиво провел ее глазами.
– Ладно, пускай теория, – согласился он, когда Вера закончила помогать Лоре обустроиться на диване. – Но только она объясняет все происходящее, в том числе, зачем открывать представительства липовой компании еще в каких-то городах, и другой у нас нет.
– По-твоему, вампиры основали собственную сетевую компанию, чтобы спокойно обделывать свои дела у всех на виду? – скептически усмехнулся Марк. – Извини, но все это звучит как полнейшая чушь.
Спустя несколько секунд он добавил, как бы размышляя вслух:
– Как и то, что с нами происходит…
Все какое-то время молчали, обдумывая сказанное.
– Я вспомнила еще кое-что, – произнесла наконец Белла. Она посмотрела на Марка. – Помнишь, я говорила об одной женщине, которую видела на презентации компании?
Тот кивнул.
– О какой женщине? – осведомился Стас.
– Ну, ее сложно описать. Я даже не смогла толком ее рассмотреть. Просто у меня тогда возникло сильное чувство, что все вертится вокруг нее.
– Ты об Элее? – спросила Вера.
– Какое странное имя… Но я не знаю. Помню только, что не смогла даже определить ее возраст, хотя обычно мне это легко удается. Такое впечатление, будто у нее вообще нет возраста.
– Значит, о ней.
– Кто она? – заинтересованно взглянул на Веру Стас.
– Не имею ни малейшего понятия. Кто-то считал ее новым компаньоном Рубинштейна, кто-то – слишком деловой любовницей, которая… – она вдруг запнулась и потрясенно воззрилась на Стаса.
– Что такое?
– Это Элея. За всем стоит она.
– Ты уверена?
– Теперь мне это совершенно очевидно. Именно с ее появлением в компании все и стало меняться. Люди тоже начали меняться, Рубинштейн, потом остальные.
– Поздравляю, – хмыкнул Марк. – Кажется, нам удалось вычислить голову змеи, отравившей целую отару овец, – скептицизма в его голосе, впрочем, заметно поубавилось.
– Удачно устроилась, ничего не скажешь, – пробормотала Белла. – "Новый свет" компания совсем молодая, никаких проблем, чтобы взять ее сразу же под полный контроль.
– Господи… – Вера с силой зажмурила глаза.
– Что еще? – напрягся Стас.
– Как подумаю, что она тоже могла быть там вчера вечером, когда мы…
Стас подсел к ней на подлокотник кресла и обнял за плечи.
– Ну-ну… Кто бы там не находился еще, все обошлось. Будь иначе, мы бы сейчас здесь не сидели и не мацали слона одной рукой за яйца, а другой за член, пытаясь разгадать в темноте, что это такое.
– Знаете, что меня беспокоит сильнее всего? – мрачно произнесла Белла. – Эти новые филиалы. И еще то, что передают в новостях, о том, что уже творится на Левом берегу.
– Думаешь, они замышляют что-то серьезное? – отозвался Стас. – Черт, а ведь это действительно напоминает подготовку… собираются устроить массовое нападение во всех крупных городах?
