class="p1">Ярен натянул чистую кофту и спустился вниз. Он пробормотал извинения, но остальные члены семьи уже макали свой хлеб в суп.
– Расскажи нам, – попросил Степан. Теперь, когда сын был дома, беспокойство сменилось любопытством. – Видел ли ты что-нибудь интересное на пути? Должно быть, ты далеко забрел.
– Я наткнулся на красивое озеро, – ответил Ярен. – К тому времени, как я устроился на ночлег, уже совсем стемнело. Утром я поразился чистоте его вод. Никогда прежде не видел такого оттенка синего.
Степан поднял голову от миски, смерив Ярена суровым взглядом.
– Как называется?
Ярен покачал головой и отправил в рот обжигающий кусочек картофеля.
– Не имею понятия. Таблички не было.
– А ближайший город?
– Я же потерялся, отец. Я даже не уверен, что все еще был в нашем королевстве.
Лицо Стефана окаменело.
– Ты ведь не пил из озера, правда?
Ярен помотал головой.
– Нет, я наполнил мех в ручье. А что? Ты что-то о нем знаешь?
Степан посмотрел на дочерей:
– Клаус рассказывал мне, что в этих местах есть озеро первозданной красоты, но оно ядовитое.
Ярен рассмеялся, но двойняшка коснулась его руки:
– Я тоже об этом слышала. От горожан.
Ярен был уверен, что это просто еще одно из местных суеверий. Они переехали в маленькую деревушку Бриклбери чуть больше месяца назад. После смерти мамы, Клаус, старый друг отца, пригласил снять его домик по хорошей цене. Ярен понимал, что в их старом доме отца постоянно будут преследовать воспоминания о матери, а Бриклбери был симпатичным поселением. Но Ярен никогда прежде не встречал таких доверчивых, любящих посудачить людей.
Учитывая, что его разум всегда блуждал в причудливых направлениях, сам Ярен, возможно, был склонен верить в небылицы. Но истории, рождающиеся в его голове, пока он бродил, не были сказками. Это были события, которые только могли случиться или уже происходили в прошлом, разговоры, в которых он хотел участвовать. Возможно, он чувствовал себя потерянным только потому, что рос в компании трех упрямых девиц, которые точно знали, чего хотят. А Ярен в свои восемнадцать не имел понятия, куда идти по жизни.
Его так и тянуло высказать отцу свое мнение о «волшебном озере». Но он знал, что если не признает страхи отца – скорее всего, в следующий раз тот отправит на сбор сестер. А рубить дрова и охотиться Ярен ненавидел.
– Больше я туда не пойду, – сказал он, не лукавя. Не было смысла уходить так далеко, к тому же он ужасно спал прошлой ночью. – Не стоит волноваться, отец. Кроме белки я никого не видел. В этом году поздняя весна.
– Она всегда поздно наступает так высоко в горах, – пояснила Саммер с видом человека, знающего что-то неведомое остальным.
София сунула в рот кусок хлеба.
– Кто сказал?
– Не болтай с набитым ртом, Головастик, – отчитала Стори, пихнув сестру локтем.
Саммер отвела взгляд.
– Услышала от кого-то на рынке.
– Это ведь плотник, я права? – Стори широко улыбнулась, ее глаза блестели в свете камина. – Так и знала, что он тебе нравится!
Пока сестры поддразнивали друг друга, а отец пытался их успокоить, разум Ярена наполнился странной, скорбной песней, которую он не мог вспомнить. У него не было никаких музыкальных способностей, поэтому маловероятно, что он придумал песню сам. А мама хоть и любила петь, не выбрала бы что-то настолько печальное.
– Э-эй, – позвала Стори, помахав рукой у него перед носом. – Куда ты пропал?
Он осознал, что забылся и даже не донес ложку до рта.
– Прости.
– Ты явно очень устал, – сказал отец. – Отдохни. Сегодня мы с девочками возьмем на себя твою часть работы.
Ярен кивнул и пробормотал извинения. И хотя юноша чувствовал усталость каждой клеточкой своего тела – он лежал без сна несколько часов, пытаясь воспроизвести в памяти странную мелодию.
Несколько дней спустя Сейдж и Леэло снова отправились к Изоле. Ее мать, Розалия, пожаловалась Фионе и Китти, что дочь ведет себя странно всю зиму, постоянно ходит уставшая и угрюмая без веской причины.
– Может, она болеет, – предположила Сейдж, пока они шли к дому Изолы. – Она выглядела действительно ужасно во время нашей последней встречи.
– Или, может, работа Стража оказалась для нее слишком тяжелой. Зимние обязанности изнуряют.
Однажды Леэло спросила у мамы, почему год работы Стражем начинается не весной или летом, чтобы у них было больше времени на обучение, пока не замерзнет озеро.
«Потому что зима долгая и тяжела даже для опытных Стражей, – пояснила мать. – Проработать всю зиму – слишком большая нагрузка, поэтому сезон разделили, чтобы было легче». Все, вне зависимости от возраста и физических способностей, должны были отработать эту повинность и охранять остров.
Леэло до сих пор не могла прийти в себя после ночи в лесу, вынужденная весь следующий день патрулировать берег.
Сейдж собиралась ответить, когда из дома Изолы донесся шум.
– Не хочу, чтобы он уходил! – кричала девушка. – Ты не заставишь его!
От пронзительного отчаяния в голосе подруги у Леэло побежали мурашки по коже.
– Нам лучше уйти, – прошептала она, поворачивая назад.
Но Сейдж замотала головой и потащила ее за собой.
– И пропустить такое? Ни за что!
– Сейдж, – зашипела Леэло, но они уже скорчились под деревом, прислушиваясь.
В следующее мгновение дверь с размаху распахнулась.
Мать Изолы выталкивала за порог полуодетого молодого человека и била его по голове деревянной ложкой.
– Дурак! – вопила Розалия. – Лед растаял. Скажи мне, стоило ли оно того, когда озеро заберет тебя!
Пытаясь защищаться, юноша поднял руки над головой, отчего мышцы торса напряглись и заиграли. Леэло и Сейдж разинув рты смотрели, как Изола выбежала из дома вслед за матерью, одетая в одну сорочку.
– Пожалуйста, мама! – взмолилась она, но юноша уже натягивал кофту через голову и бежал через лес к озеру.
Розалия ухватилась за рукав дочери.
– Прекрати эти глупости, Изола! Ты знаешь, он не может остаться. О чем ты думала?
Но Изола вырвалась и бросилась за ним, увязая босыми ногами в грязи.
– Питер! Вернись!
Питер. Теперь Леэло узнала его, хотя, когда они виделись в последний раз, он был немногим старше Тейта. Отец Питера был художником, а мать иногда покупала у Китти шерсть для теплых войлочных сапог. Но, кроме этого, Леэло ничего не могла вспомнить о парне. Кажется, что он был инканту? Что он делал на Эндле?
– Идем, – позвала Сейдж, утаскивая Леэло за собой.
Розалия следовала за дочерью быстрыми шагами, не переходя на бег. Она знала, что Питер далеко не убежит.
– Приведите вашу семью, – крикнула она сестрам через
