– Не суетись, растеряшка! – улыбнулась Лина. – Ты свой телефон дома забыла. Мне твоя мама уже успела об этом еще вчера сообщить, так что я позвонила ей сразу же, как мы с тобой сюда с вокзала приехали.
– Спасибо! – облегченно выдохнула Златка.
Уже успев изрядно проголодаться, она прихватила с собой конфеты, а заодно и фотоальбом и, больше не мешкая, последовала за Линой.
Когда испеченный Линой ванильный бисквит и привезенные Златкой конфеты были уже почти полностью уничтожены, а все фотографии старательно пересмотрены, девочка вдруг почувствовала, что к кухонным запахам прибавился еще один: чарующе-сладкий и вызывающий необъяснимое смешанное чувство восторга и тревоги.
– Какой интересный аромат, – заметила Златка, подходя к окну и втягивая воздух.
– Запахи Ведьмина сада, – задумчиво сказала Лина. – Местные жители говорят, что они всегда появляются в это время года.
– Запахи Ведьмина сада? – переспросила Златка.
– Существует такая легенда…
– Расскажешь?
– Да не вопрос, расскажу, – легко согласилась Лина. – Только сейчас уже поздно, так что давай отложим лекцию до завтра. Договорились?
– Без проблем, – согласилась Златка и отправилась к себе в комнату.
Выйдя на балкон, она вновь задумчиво посмотрела вниз: черная, словно тщательно отполированная гладь водоема неожиданно показалась ей похожей на огромный глаз, наполненный тьмой. Абсолютной и беспощадной тьмой…
На мгновение Златке почудилось, что страшный взгляд направлен прямо на нее. Она поспешно шагнула назад в комнату и плотно закрыла створки балконной двери. Через ее разноцветные стекла в комнату просочились рыжие лучи падающего за горизонт солнца, которые оповестили Златку об окончании первого дня ее пребывания в городке, где она так неожиданно очутилась…
…Капельки крови падали сверху одна за другой, сначала неторопливо, а потом все быстрее и быстрее.
Они объединялись в тоненькие красные ручейки и скользили по белым клавишам из слоновой кости куда-то вниз. И когда последний из ручейков растворился во тьме, чей-то зловещий голос с мрачным удовлетворением прошептал:
– Ты первая…
…Брызги крови, как микроскопические красные конфетти, рассыпались по желтому грифу бас-гитары, у которой почему-то не хватало одной струны, и тот же самый голос, только теперь уже заметно окрепший, произнес:
– Ты вторая…
…Непроницаемо-черная поверхность пруда была по-прежнему неподвижна, но Златка знала точно – после того как всего лишь несколько капель крови достигнут водной глади, цикл колдовского заклятия завершится, и очередная жертва Ведьмина сада услышит зазвучавший в полную силу голос:
– Ты третья…
…Откуда-то из глубины пруда донесся леденящий кровь утробный стон, и темная лава неуправляемой злобной силы, с нетерпением ожидая наступления полуночи, приготовилась вырваться из плена вековых оков, сметая все преграды со своего пути…
– Нет! – воскликнула Златка, широко распахнув глаза. – Нет!
Она в испуге зажмурилась, но в следующую секунду с облегчением поняла, что уже освобождается от власти какого-то нелепого ночного кошмара. Златка убрала прилипшие к вспотевшему лбу волосы. Остатки страшного сновидения постепенно отступали. Решив не искать в темноте под тахтой тапочки, Златка отправилась на кухню. Там она набрала прямо из крана полный стакан холодной воды. Уже сделав несколько больших глотков, девочка с запоздалым раскаянием подумала о том, что сказала бы сейчас мама, если бы вдруг увидела свою неразумную дочь, стоящую босиком на кафельном полу и поглощающую холодную воду.
Вернувшись к себе, Златка залезла в постель и посмотрела на табло электронного будильника. Красные светящиеся цифры показывали половину четвертого.
Златка где-то читала, что почему-то именно в это время, которое называется «часом быка», многое представляется совсем не таким, как днем.
– Вот меня глюки-то и одолели! – пробормотала девочка.
Успокоив себя таким простым и разумным объяснением, она повернулась на правый бок, уткнулась носом в мягкую пуховую подушку и почти сразу же уснула.
Глава вторая
Городские легенды
Сразу после завтрака немного сконфуженная Лина сообщила племяннице, что сегодня ей предстоит много работы, и предоставила обрадованной Златке полную свободу действий, ограниченную, правда, территорией музея и примыкающего к нему парка.
Златка, которой еще вчера хотелось побродить по залам старинного особняка, совсем уже было собралась начать обход, но как-то незаметно для себя самой, словно повинуясь притяжению невидимого гигантского магнита, оказалась у пруда…
Трава была сырой. Она все еще хранила следы вчерашнего дождя. Хотя вполне возможно, это была обильно выпавшая в ранние утренние часы роса. Подходить к самой кромке воды Златка не стала. Метрах в пяти от берега она присела на живописную корягу, похожую на неизвестное науке диковинное животное, и посмотрела на пруд. Мертвенно застывшая поверхность, на которой не было заметно ни кувшинок, ни камышей, оставалась по-прежнему идеально ровной. Ее не нарушало ни дуновение легкого летнего ветерка, ни игривый всплеск мелкой рыбешки! На стеблях прибрежной травы – ни одной букашки… Не порхали бабочки… Не проносились стрекозы… И вообще все вокруг казалось погруженным в какое-то необычайное безмолвие! Девочка внимательно огляделась. Стараясь не пропустить ни одной детали, она принялась воспроизводить в памяти историю, рассказанную Линой за завтраком. Это случилось сразу после того, как Златка будто бы между прочим заметила, что один только вид мрачного водоема в парке вызывает у нее какое-то необъяснимо-жутковатое ощущение…
…Давным-давно, несколько столетий назад, на том самом месте, где сейчас находится пруд, одинокая нелюдимая женщина, которую все в округе считали ведьмой, разбила диковинный сад. Чего в нем только не было! Сочные красные ягоды тиса и лиловые брызги похожих на колокольчики соцветий аконита, сладкие иссиня-черные гроздья паслена и бледно-серые с фиолетовыми прожилками цветы дурмана, призрачно-белые соцветия белены и хрупкие лилии, чьи желтые глазки трогательно выглядывали из лепестков нежных белых чаш…
Разумеется, сами по себе цветы не могли никому причинить вреда, так как изначально ни одно из творений природы не несет в себе зла. Но, как известно, дурные цели порождают дурные средства. Ведьма, собиравшая свой урожай под покровом ночи, готовила колдовские зелья. Она смешивала их в микстуры, вызывающие кошмарные видения и завлекающие несчастных в сети недуга, а также готовила смертоносные настойки, способные легко убить и животное, и человека…
