-Иностранец, как я понимаю, - произнёс мой новый знакомый, - В Тее нет таких баронств.
-Да, иностранец. Издалека, - согласился я, - Чем обязан знакомству?
-Вы маг, - произнёс мой собеседник, -Огневик.
-Скорее, учусь, - ответил я, следя за его реакцией.
-Судя по огненному шарику, которым вы успокоили эту банду, учиться осталось не так уж и долго.
-Мы учимся всю жизнь, познавая себя и окружающий мир... Нет предела совершенству.
-Именно так и говорил мой наставник по фехтованию, - хмыкнул виконт, - Чему вы учитесь сейчас, если не секрет?
-Хочу найти Мастера Смерти, который согласиться обучить меня своему искусству.
-Некромантам не свойственно владение огнём, - задумчиво произнёс виконт, - Вы двуталант?
-В некотором роде, - ответил я, прикидывая, что он хочет узнать и что ему можно говорить.
-Огнём, как я понимаю, вы уже овладели, - задумчиво произнёс аристократ, - И, как я понимаю, вы собираетесь отправиться в Дакрид. Иного пути у вас попросту нет, если ищете действительно хорошего Мастера Смерти.
-Всё так... Но вы не ответили мне на мой вопрос - что вам нужно?
-Дорога до страны некромантов долгая и не самая безопасная, - начал говорить виконт, - На это путешествие нужны деньги. А мне на несколько месяцев потребуется телохранитель. И маг огня для этого подходит.
-Если оплата будет соответствующей, то я могу рассмотреть ваше предложение.
-Оплата будет щедрой, - произнёс виконт, - Задержка в вашем путешествии окупится с лихвой.
-И так?
-Я готов оплатить три месяца вашей службы мне пятью чёрными алмазами по двадцать грамм каждый.
-Всё настолько плохо? - спросил я.
Райна, во время допроса, просветила меня на счёт здешней денежной системы и цен на драгоценные камни. И пять чёрных алмазов такого размера составляли трёхлетний бюджет герцогства в более развитой стране. И если виконт предлагает мне такую оплату, то либо он не собирается со мной рассчитываться, либо он настолько нечист на руку, что действительно может выполнить свои обязательства и при том не останется в долгах по гроб жизни.
-Вы даже не представляете насколько, - грустно вздохнул он, - Я не покидаю это заведение уже неделю, поскольку за мной следят. Открыто со мной расправляться не станут, но в удобный момент лишат жизни.
-И что же вы натворили? Если это н секрет, конечно.
-Не секрет. В моих владениях обнаружилось месторождение чёрных алмазов. Причём весьма богатое месторождение. Герцог, чьим вассалом я являюсь, узнал об этом и теперь мне светит разве что смерть. Как и моей семье. Пока король ещё не в курсе этой ситуации, однако, если он узнает, то меня и мой род уже ничто не спасёт. По законам Теи за несовершеннолетними детьми погибших вассалов следит их сюзерен, управляя опустевшим манором. Если же погибает вся семья, то земли отходят короне. Герцог хочет убить меня. Женщины здесь не имеют права правления манором, а дети у меня совсем юные - самому старшему пять лет.
-Тут нужен не телохранитель, а хорошо укомплектованная армия с поддержкой магов.
-Через два месяца она у меня будет, - ответил Владий, - Другое дело, что мне требуется дожить до этого момента. Открыто меня убивать не станут. Если король или герцог сделают такую глупость, то аристократы поднимут мятеж - беспредела со стороны власти никто не потерпит. Потому сейчас меня пытаются убить ядами, бандитами или отрядами наёмников за пределами городов.
-Маги будут выступать против вас?
-Сильные - вряд ли. А слабые - да. Бакалавры или подмастерья точно будут. На счёт магистров и мастеров - маловероятно. А уж про магов высшей категории я точно могу сказать - им такие вещи не интересны.
'А вот мне ещё как интересны, - усмехнулся я, - Пока я тебя трогать не стану. Буду холить и лелеять. Твоё месторождение чёрных алмазов мне ещё послужит. Как и ты сам! Потому я тебе помогу. Заодно и первым паладином обзаведусь... Может быть даже и не одним!'
-А за вашим столом сидят ваши спутники...
-Это мои дружинники. Капитан и один из лейтенантов. Они путешествуют со мной... Это всё, что осталось от отряда в полсотни воинов.
'Похоже, что у меня сейчас появится сразу трое потенциальных адептов, - мысленно облизнулся я, - Похоже, что роль исполнителя желаний и мудрого мага тут может оказаться полезной. Главное, всё сделать качественно и не предлагать ничего в лоб. Пускай сами подойдут к нужному мне решению. А я буду их подталкивать. Медленно, постепенно. Давай советы и направляя мысли в нужное русло. К тому же, я, ведь, не собираюсь с ними заключать Договор.'
-Я согласен на ваше предложение, виконт, - произнёс я, - Думаю, после завершения трапезы мы обсудим все детали нашего сотрудничества. Полагаю, мне удастся вам помочь даже в несколько большем объёме, чем вы рассчитываете.
Утром, когда мы покидали трактир, я заметил слежку. Опыт Даура, где мне уже приходилось сталкиваться с работой специальных служб и даже несколько недель брать уроки у одного из зубров разведывательной деятельности, сразу подсказал кто решился устроить за нами наружное наблюдение. Бандиты. Кто-то из местного криминала, как я предполагал, получил заказ на голову виконта. В том кто является заказчиком, сомневаться уже не приходилось.
Рассказав Владию и его офицерам о наличии хвоста, я принялся готовиться к атаке. Старые знания в области общей магии, плюс демоническое Пламя, плюс Воля. Должно хватить на местных, но кто знает. Судя по рассказам Кнеха, который не раз попадал на вызовы магов из недоразвитых миров, ждать стоит любых сюрпризов. Высший утверждал, что чем ниже общий уровень развития цивилизации, тем изощрённее маги в своих методах ведения войны. Часто недостаток силы они компенсируют умением и богатой, под час больной, фантазией. Потому я и готовился по полной программе, стараясь предусмотреть максимально возможное количество вариантов развития событий и при том прекрасно понимая, что всего я учесть не смогу в принципе.
Двигались мы по местному торговому тракту в направлении манора виконта. По его словам, надёжные люди уже нанимали воинов для обеспечения защиты владений Владия. Найм происходил в нескольких регионах страны, чтобы не привлекать внимание герцога и короля. Малые группы наёмников должны были сосредоточиться в маноре Корист уже после того, как будет собрано как минимум четыреста бойцов.
Услышав эту цифру, я обтекаемо осведомился о полной численности собираемого войска, а получив ответ, выпал в осадок. Оказывается, что максимальный размер армии на континенте - чуть более пяти тысяч бойцов. Причём это у самого крупного государства - Дакрида. Прочие же страны довольствовались гораздо меньшими силами. А уж дружины аристократов никогда не превышали пары сотен бойцов, чаще всего оставаясь на цифре в сотню или полторы.
