— Фу, — с облегчением выдохнул Юрка.
Мелкий радостно замахал рукой, подзывая показавшегося из ямы Пирата. Мальчуган, любивший пса больше других, пожалуй, впервые за день разродился улыбкой. Но до ребят Пират так и не добрался, замерев в метре от платформы. Шерсть его вздыбилась, оскалившаяся пасть выпустила наружу предостерегающее рычание. Юрка удивленно глядел на обычно добродушную дворнягу, пока не понял, что смотрит пес чуть выше. На платформу. От страшной догадки паренька бросило в дрожь. Пират сделал несколько шагов назад и бросился в темноту, топая лапами по залитым водой шпалам. Мелкий тоже все понял и с запрокинутой головой отполз чуть дальше от края платформы. Сверху что-то заскреблось. Притихшие мальчишки в ужасе переглядывались, в то время как звуки становились все громче. Скрипучий шепот спускался вниз, подбираясь к ушам ребят. Словно утренний туман он стелился по земле, проникая в самые укромные уголки. Бормотание усиливалось, и вскоре сверху сорвалось единственное различимое слово:
— Ненужные.
Глядя в круглые от страха глаза Мелкого, Юрка не мог пошевелиться. Тело обмякло, в голове творился кавардак. Ему вдруг стало ясно, что ни звание вожака среди беженцев из детских домов, ни многолетнее выживание на улице, ни завидная самостоятельность не имеют никакого значения. Как ни крути, а он всего лишь маленький мальчик, которому тоже бывает страшно.
В чувство его привел новый звук, прорывающийся в ночь сквозь дьявольский шепот. Паровозный гудок. Юрка, заметив вибрацию отдыхающих неподалеку рельсов, схватил Мелкого за шиворот и рывком вытащил из-под платформы. Вновь оказавшись под дождем, они отскочили в сторону от приближающегося состава, который, пыхтя, разрезал мрак мощным фонарем.
Выхваченная электрическим светом фигура на платформе сбросила человеческие контуры и обратилась бесформенной черной лужей, уползающей в окутанный ночью угол станции. Спугнутая яркой вспышкой тень исчезла за перроном. Ошарашенные такой картиной мальчишки не сразу сообразили, что убираться отсюда нужно как можно скорее. Рванув с места, они выскочили на щебенку у параллельного пути и понеслись в сторону дома. Теперь их мало интересовали выпивохи, желающие вернуть кошелек. На железной дороге жило кое-что пострашнее.
Юрка бежал впереди, стараясь не замечать царапающего лицо ливня. Уже почти миновав ряд без дела стоящих вагонов, мальчишка услышал глухой удар. Обернувшись, он успел лишь проводить взглядом исчезающие над грузовым контейнером крошечные ботиночки.
— Мелкий!
Металлический лязг, грохнувший сверху, сменился приглушенным смехом. Нервы мальчишки не выдержали, и он помчался вперед, не думая уже ни о чем. Когда Юрка спускался к лесу у заваленного тополя, который всегда служил им ориентиром, за спиной раздался захлебывающийся крик. Так он в первый и последний раз услышал голос Мелкого.
Домик был пуст. Юрке даже не хотелось думать, куда подевался Алик. Это было слишком страшно. Он подхватил стопку газет и вылетел на улицу. Горе-навес из веток справлялся с работой довольно сносно, однако костер уже успел потухнуть. Трясущимися руками Юрка разбудил заснувшие угольки, и маленькие языки пламени принялись жевать пожелтевшую бумагу. Накидав в огонь щепок, Юрка судорожно осмотрелся по сторонам. Лес спал. Тьма подступала к костру со всех сторон. И в ней кто-то прятался.
Когда в ход пошли уже крупные дрова, стало гораздо светлее. Юрка посмотрел на пляшущие на ветру деревья и зажмурился. Из глаза непроизвольно выползла солоноватая капелька. Вновь бросив взгляд на родную округу, он не удивился передвигающейся в темноте фигуре. Та держалась подальше от костра, медленно блуждая за кольцом света. Юрка поднял горбящуюся на земле брезентовую накидку, оценивая запас дров, и едва сдержал плач.
— Ненууужныеее, — растягивая гласные, прошелестело черное существо.
Из кустов неожиданно показался Пират. Затравленно глядя на призрачный силуэт, пес подбежал к костру. Бросив в ноги Юрке толстую березовую ветку, собака пару раз вильнула хвостом и свернулась клубком у опрокинутого чайника.
— Спасибо, малыш, — горько улыбнулся Юрка, почесывая Пирата за ухом. — Но даже с твоими запасами до утра нам не дотянуть.
Пес, слопав мельтешащую рядом мошку, уткнулся носом в собственный хвост и засопел. Вглядываясь в спасительный огонь, Юрка вытер слезы и подсел ближе к теплу. Первые лучи рассвета ожидались здесь еще очень нескоро.
