Она ходит со мной в лес только чтобы составить компанию своей лучшей подруге, то есть мне.
— Джорджи! Отойди от кучи! Сейчас же! Фу! — рассердилась я.
Но собака проигнорировала мои приказы. Она зарычала и зарылась в кучу с головой. Через некоторое время она выбралась оттуда, держа в зубах какой-то предмет.
— Что это?! — вскрикнула Эллен, обхватывая голову руками. — Что он оттуда достал?
— Дай мне посмотреть, Джорджи, — приказала я, подходя к собаке и протягивая руку к ее пасти. — Брось. Выплюнь это, мой мальчик. Что это такое?
Пес издал глухое рычание. Затем его челюсти разжались, и предмет упал на землю.
Мы с Эллен посмотрели на него — и дружно завопили.
— Это палец! Человеческий палец!
Джорджи залаял на него, яростно махая хвостом. Затем повернулся и засеменил по направлению к дому.
— Боже милосердный, — простонала Эллен. — Неужели это действительно палец? Меня сейчас вырвет.
Я подошла к куче и пошевелила палец концом ботинка. Затем присела на корточки, чтобы получше его рассмотреть.
— Да, это палец, — подтвердила я слабым голосом. Меня стало подташнивать, но я продолжала осмотр. — Но… может быть, он все-таки не человеческий.
Эллен, все еще прикрывая лицо ладонями, спросила:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ну, видишь ли… Кожа очень толстая. Ноготь заострен. И он такой волосатый…
— Заткнись! — забилась в истерике Эллен. — Больше не говори об этом! Давай уйдем отсюда, и дело с концом.
С этими словами она встала и сделала неуверенный шаг по направлению к дому. Но я все сидела на корточках, продолжая изучать палец.
— Странно, — пробормотала я. — Он неровный с толстого конца. Выглядит так, будто его оторвали.
— Я же просила тебя заткнуться, — простонала Эллен, не оборачиваясь. — Меня сейчас стошнит. Честное слово.
— Вот он! Лови! — крикнула я ей вдогонку, делая вид, что бросаю палец.
Эллен взвизгнула и пригнулась, хотя у меня в руке ничего не было.
— Не смешно, Лаура, — сказала она. — Послушай, — обратилась она ко мне с таким видом, будто ее осенило, — почему бы тебе не сфотографировать эту гадость? Для домашнего задания на тему «Флора и фауна побережья озера Люкер».
— Я настроилась фотографировать животных целиком, — парировала я, — а не по частям.
Тем не менее я решила взять этот палец с собой и показать его отцу. Может быть, он знает, какому животному он принадлежал.
Но мне не хотелось шокировать Эллен. Поэтому я улучила момент, когда она смотрела в другую сторону, подняла палец и сжала его в кулаке.
Мы с Эллен подошли к озеру. По берегу летали белые мотыльки. Над водой кружились стрекозы. Дятел застучал по стволу дерева. Это как раз то, что надо! Я сфотографирую дятла! Приставив фотоаппарат к лицу, я стала ловить птицу в глазок объектива.
— Кажется, мне пора, — сказала Эллен. — Не знаешь, который час?
— Думаю, около трех, — ответила я, продолжая поиски дятла.
— Знаешь, мне действительно пора, — объявила Эллен. — Я обещала Стиву Палмеру поиграть с ним в теннис в три часа.
С этими словами она перепрыгнула через камень и пошла прочь от озера.
Стиви Палмер по прозвищу Великий спортсмен, блондин с голубыми глазами, был последним увлечением Эллен.
— И не забудь пригласить Стива на вечеринку! — крикнула она напоследок.
— Подожди минутку! — прокричала я в ответ. — Кого еще мне пригласить?
Эллен повернулась, встряхнула волосами и ответила:
— Пригласи всех!
После чего исчезла за деревьями.
Я предпочла бы, чтобы она не уходила. Тем не менее я решила побродить вокруг озера: ведь мне так и не удалось отыскать дятла. Оставшись одна, я впервые в жизни почувствовала себя неуютно на лоне природы.
«Наверное, мне полегчает, когда я сделаю нужные фотографии», — подумала я. Пока у меня было всего два-три пригодных фотоснимка. Мне во что бы то ни стало нужно найти и заснять какое-нибудь животное. В противном случае вся моя работа пойдет насмарку.
Я подошла к самому берегу озера. Эй, звери лесные, выходите! Куда вы подевались? Где прячетесь?
Я так расстроилась, что с горя сфотографировала мотыльков, кружившихся над полевыми цветами, а затем носившихся над водой стрекоз.
«Надо набраться терпения, — сказала я себе. — Посижу на берегу и подожду. Если буду сидеть тихо и неподвижно, мне повезет, и олень выйдет из лесу на водопой».
Я села. И стала ждать, боясь пошевелиться. Я держала фотоаппарат на коленях и прислушивалась к каждому шороху. Слышен был только один звук, мой самый любимый — шелест листвы.
Но через некоторое время я услышала и другой звук, на этот раз сзади. Это был треск сломавшейся ветки.
Я обернулась, но ничего не увидела.
Тогда я встала. И услышала тяжелый топот копыт. Или ботинок?
Может быть, это олень?
Топот прекратился.
Я посмотрела прямо перед собой, но тут за моей спиной снова раздались шаги.
Я повернулась и двинулась в том направлении, откуда доносились странные звуки.
И почувствовала, как по моей спине побежали мурашки.
Мне никогда прежде не было страшно в лесу. Никогда. Даже если мне случалось заблудиться.
Но сегодня все было иначе.
Я вспомнила о кружащих над головой птицах… об уродливом оторванном пальце, лежащем на траве… о предостережении отца, посоветовавшего мне вернуться домой…
А теперь кто-то крадется за мной.
— Папа? — неуверенно крикнула я.
Никакого ответа.
Я прислушалась. Щебет птиц, шепот ветерка, скрип ветвей.
Задержав дыхание, я сделала шаг вперед. И снова услышала этот топот — то ли ботинок, то ли копыт.
Быстро обернувшись, я спросила:
— Кто здесь?
Глава IV
НАПАДЕНИЕ ЛЕТУЧИХ МЫШЕЙ
Из-за деревьев вышел мальчик. Он робко посмотрел на меня, а затем опустил свои карие глаза. Он невысок ростом и выглядит немного неуклюжим. У него иссиня-черные волосы, почти такие же длинные, как у Эллен.
— Эй, Джо! — крикнула я с чувством несказанного облегчения.
— А, это ты, — отозвался он и направился ко мне.
Я улыбнулась ему.
— Мне показалось, что меня кто-то преследует. Не знала, что и думать.
На щеках у мальчика проступили розовые пятна.
— Это всего лишь я, — мягко проговорил он.
«Он такой робкий, — подумала я. — Но довольно симпатичный».
На нем были шорты и черная рубашка. На шее висела длинная серебряная цепочка. В правой руке он держал удочку.
Указав на мой фотоаппарат, мальчик спросил:
