Разумеется, все бросились к ней. Большая паутина на входе свидетельствовала о том, что туда точно никто не входил. Ребята все же зашли в нее, походили, покричали и вернулись ни с чем. Я с ними не пошел – мне было ясно, что в этой пещере его искать бесполезно. Решено было, если до завтра не вернется, обращаться к спасателям.
Тут Саша умолк. Степа, похоже, спал, остальных не было слышно. Боря опасливо покосился на окна, за которыми царили синие сумерки, потом оглянулся на дверь. Дверь как дверь, мысленно отметил он, только щеколда почему-то оторвана и слегка погнута, болтается на одном гвозде, остальные выдраны, что называется, «с мясом».
Боре было изрядно не по себе, он даже уже не хотел, чтобы Саша рассказывал дальше. Но тот, немного помолчав, продолжал:
– На следующую ночь Эд вернулся… Было часов одиннадцать вечера, и мы собирались ложиться спать, чтобы завтра встать пораньше и отправиться в город за спасателями. Здесь ведь электрички не каждый день ходят, а поезда и того реже, в глухомань-то этакую. И мобильной связи нету, дозвониться не получилось… Так вот, стояли мы возле потухшего костра, разговаривали о планах на завтра. Я тогда за сутки не сомкнул глаз, то вглядываясь в лес, то бродя вокруг скал, вот и в тот момент я стоял чуть в стороне от других и, не слишком прислушиваясь к разговору, смотрел в сторону леса. Все ждал, вдруг появится знакомая фигура… Думал, пусть бы вернулся каким угодно, – кем угодно! – лишь бы пришел, братишка мой младший. И все равно я не заметил, как он подошел…
Тяжелая рука крепко ухватила меня за плечо. Я рывком развернулся и увидел Эда. Но вспыхнувшая в первый миг радость тут же сменилась ужасом. Мой брат… это был не мой брат, а кто-то чужой с лицом и телом моего брата! А уж когда он посмотрел на меня, тут последние сомнения развеялись. Его глаза… Ох, до сих пор страшно вспоминать. Они вдруг изменились, стали совершенно черные, без белков, словно какие-то дыры, и тем не менее они смотрели на меня! Передо мной была некая враждебная сущность в теле моего несчастного братишки… Если бы к нам явилось какое-нибудь чудовище, я бы так не испугался. Но монстр в облике Эда – это, пожалуй, было страшнее всего. Никогда не забуду это выражение цинизма на неестественно бледном лице с глазами – черными дырами… И – это до меня уже потом дошло – его было хорошо видно в темноте.
В этот момент кто-то из девчонок, не разобравшись, воскликнул:
– О, слава богу! Эдик вернулся!
Тут я наконец обрел способность говорить и завопил:
– Это не Эдик! Не мой брат! Отстань от меня, уходи отсюда!
Однако он, продолжая держать мое плечо своей невероятно сильной рукой, приблизил ко мне лицо и произнес:
– Ну что же ты, братец, родственничка не признаешь?
Никогда я не слышал от Эда таких угрожающих интонаций, даже голос узнавался с трудом! Да и братцем он меня никогда не называл, только брательником. А он меж тем продолжал:
– А не составишь ли ты, братец, мне компанию? Да, пожалуй, составишь, а то скучно одному, братец…
А потом он повернулся к остальным. Я услышал визг девчонок, топот ног… И вдруг рядом с нами возник профессор. Я его тоже не сразу узнал. Ты, пацан, видел профессора – он вечно такой медлительный, ходит, о чем-то задумавшись, с этой своей беззаботной улыбкой. Так вот, ничего такого не было и в помине. Профессор решительно и быстро вклинился между нами.
– Чего тебе надо? – спросил он сурово. – А это ты видел?
И Иван Евгеньевич резко поднес к лицу Эда что-то маленькое на ладони, я не разглядел, что это было. Тот отпрянул, наконец-то выпустил мое плечо и в мгновение отдалился от нас. Трудно объяснить, как это у него получилось. Не бежал, не прыгал, а только что был тут – и уже в десятке метров отсюда. И все равно его было видно хорошо, несмотря на темноту. Он обвел нас злобным взглядом этих черных провалов, а потом вдруг на несколько секунд его лицо обрело знакомое выражение – каким оно было у моего брата. И глаза стали его… Посмотрел он на меня грустно – и исчез в темноте.
Дальше я уже ничего не помнил, очевидно, усталость и стресс все же взяли свое.
– И что дальше было? Вы уехали? – спросил Боря.
– Уехали, но не сразу. Нельзя было все бросить просто так, следовало законсервировать раскопки…
– Это как же?
– А так, землей все надо было прикрыть, чтобы дожди и снега не разрушили, – раздраженно ответил Саша. – Я долго пытался добиться разъяснений у профессора, но Иван Евгеньевич так и не сказал, чем он тогда спугнул его, и вообще, что все это значит. Какими-то отговорками отделывался… Никаких спасателей мы, разумеется, вызывать не стали и в пещеру больше не ходили. Потом при свете дня мне стало стыдно за свою трусость, я уже начал думать, что жуть мне примерещилась на нервной почве, а на самом деле это был мой брат. Но почему он в таком случае ушел? Оставшиеся дни я не столько работал, сколько бродил вокруг, искал его. Даже до деревни доходил, пообщался с тамошними старухами. Услышал от них кучу глупых суеверных россказней, ничего полезного. Так мы тогда и уехали…
– Но почему ты о нем говоришь в прошедшем времени? Ведь мертвым твоего брата никто не видел, может, он жив?
– А если жив, то где он? Этот, который приходил, уже не мой брат, если даже и обитает в его теле. Я по зрелом размышлении понял, что испугался тогда не зря, там действительно случилось что-то страшное. Потому что в самую последнюю ночь перед отъездом видел его. Не могу точно сказать, сон это был или явь. Просто вышел из палатки и увидел знакомую фигуру, неподвижно стоявшую у кромки леса. И опять на меня накатила слабость, как тогда у пещеры. А утром я пошел к тому месту, где ночью его видел, и нашел там его мобильник. Вот он. – С этими словами Саша достал из кармана недорогой, довольно потертый мобильный телефон, той же модели, что и у Бори.
– Ты что же, все время его с собой носишь?
Саша кивнул и спрятал телефон.
– Но неужели так может быть, – пропал человек, и никому ничего не надо? – возмутился Боря. – Все опустили руки и сделали вид, что его и не было.
– Думай, что говоришь! – рассердился Сашка. – Я в милицию заявление подавал, и там к этому делу отнеслись серьезно, весь институт на уши поставили. Да только вся группа подтвердила, что Эдуард не убит и не похищен, а сам ушел от нас! Объявили в розыск. До сих пор в розыске. Там специалисты-спелеологи пещеру обследовали и никаких следов не нашли. Дошло до того, что я даже к знахарям и ясновидящим обращался. А толку с них, только деньги драть мастера! Год спустя, прошлым летом, мы сюда снова на раскопки приехали, дальше городище раскапывали. Но Эда я так больше и не видел.
Тут дверь распахнулась, впустив Лешу, Фишку и Таню с Ольгой.
