– Свет! – вдруг радостно закричала Маша. – Видишь, стало светлее. Там впереди должен быть выход!
Они ускорили шаг и вскоре действительно выбрались наружу. Небо было чистым, и от луны разливался холодный бледный свет.
Вокруг расстилался лес – темные высокие деревья, уже частично потерявшие листву.
– Где мы? – спросила Маша.
– Не знаю. Где-то в окрестностях замка. Лучше не терять времени и идти дальше. Сейчас пойдем… только посижу минутку…
Когда Маша посмотрела на Эльвина, тот уже крепко спал, привалившись спиной к толстому шершавому стволу дерева. Бледное лицо молодого человека даже во сне оставалось сосредоточенным.
– Ты будешь хорошим рыцарем, – прошептала девушка, устраиваясь подле него. Было холодно и, чтобы хоть немного согреться, ей пришлось прижаться к парню как можно плотнее. Будить Эльвина Маша не хотела: он и так слишком много вынес сегодня: сражался на турнире, противостоял вампиру, а затем раненый долго шел по подземному ходу, не давая древним силам сломить свою волю. Он вышел победителем из тяжелых испытаний, а значит, имел право на отдых.
* * *
Маше снилось, что она превратилась в птицу и поднялась высоко над землей. Она летела чуть покачиваясь, медленно махая крыльями, а внизу проплывали бесконечные леса, пересекаемые извивами рек и голубыми кляксами озер.
В небесах было тепло и спокойно. Девушке хотелось оставаться там, однако что-то беспокоило ее, тянуло обратно на землю.
Она открыла глаза и увидела склонившееся над собой лицо. Лицо совершенно незнакомого мужчины и небольшими колючими глазками и ранними залысинами, уже обнажившими часть лба.
– Леди Мария собственной персоной! – проговорил человек, заметив, что девушка проснулась. – До чего же приятно! Тебя-то мы как раз и ждем!
Маша удивленно огляделась и увидела, что окружена десятком молодчиков. Двое из них держат связанного Эльвина, очевидно, его застали врасплох, пока тот спал.
– Кто вы? – Маша постаралась, чтобы ее голос звучал твердо. Как-никак, она дочь крестоносца и ни при каких обстоятельствах не должна демонстрировать страх и тем ронять свою честь.
– Я? – Мужчина ухмыльнулся. – Считай меня своим будущим мужем и хозяином.
Вот это что-то новенькое! В чертах лица незнакомца проскальзывало нечто, что Маша уже видела прежде…
– Сэр Роджер? – предположила она.
Мужчина издевательски поклонился.
– Я и мои люди, миледи! К вашим услугам! Встань и следуй за мной!
Положение оказалось неприятным. «Надо потянуть время, – подумала Маша, впрочем, без всякой надежды. – Как я хочу, чтобы сэр Вильгельм пришел сюда с солдатами!» Ей показалось, или серый камень, висящий на груди, слабо запульсировал…
– Сэр Роджер, вы поступаете не по-рыцарски! – сказала девушка, не спеша подняться на ноги.
Рыцарь вновь ухмыльнулся.
– Мне уже говорили об этом, моя милая родственница. – Он словно бы с сожалением развел руками. – Но что делать, если… имущественные интересы порой противоречат интересам чести? Да и что такое честь? Пустой звук! Дохода с нее не получишь! Вот, к слову, не так уж давно казнили мы одного мятежника, задумавшего идти против своего короля, так этого смутьяна и бароны, и чернь образцом рыцаря почитали. Так где он ныне? И не узнать – после того, как тело разделила на части. Но голова-то точно в Лондоне. А я? Жив и полон новых идей.
– Мерзавец! Такие, как ты, позорят звание рыцаря! – крикнул Эльвин, рванувшись в руках людей сэра Роджера.
– Спасибо за твое мнение, слуга! Оно очень важно для меня! – расхохотался рыцарь. – Все решают богатство и сила. В нынешние времена нет места глупым сантиментам и устаревшим понятиям! Я, в отличие от вас, шагаю в ногу со временем, а потому и выигрываю!
Маше стало смешно. Судя по словам сэра Роджера, во времени, откуда она пришла, вообще должны остаться одни мерзавцы.
– Ну же, моя милая леди! – сэр Роджер протянул руку.
Но Маша брезгливо отшатнулась и поднялась на ноги сама, без его помощи.
– Вы думаете, что вам сойдет с рук это самоуправство, однако ошибаетесь! – сказала она.
– По коням! Выезжаем! – скомандовал сэр Роджер, не обращая на слова девушки никакого внимания.
Ну что же, оставался еще один шанс.
– На помощь! – закричала она, прежде чем тяжелая рука похитителя закрыла ей рот.
– Идем! – отозвался из темноты знакомый голос.
– Вот дьявол! – выругался сэр Роджер, отдергивая укушенную руку. – Не доставать оружие без моего приказа! Слушаться меня!
В это время на поляну уже въезжал сэр Вильгельм и несколько прибывших на турнир рыцарей в сопровождении слуг и солдат. Их численность явно превосходила силы, оказавшиеся в распоряжении сэра Роджера.
– Дорогой дядюшка! Как же я рад тебя видеть! – воскликнул сэр Роджер голосом, источающим амброзию и мед. Выражение его лица тоже мгновенно изменилось.
Сэр Вильгельм остановил коня прямо перед племянником.
– Что здесь происходит? – сухо спросил он, не отвечая на приветствие.
– Кажется, я только что спас вашу дочь и захватил негодяя, пытающегося ее похитить! – объявил сэр Роджер, кивнув на связанного Эльвина. – Я знаю этого мерзавца! Он – сын вашего закоренелого врага, явившегося в замок, чтобы причинить вам вред!
Маша удивилась осведомленности лживого рыцаря. Должно быть, в замке у него был шпион, успевший передать ему последние сведения. Она огляделась. Аббата не было видно, но, скорее всего, ниточки тянулись именно к нему.
– Но все было совсем не так! – горячо запротестовала Маша.
Барон посмотрел на нее с нежностью, смешенной с жалостью.
– Господин аббат, обнаруживший ваше исчезновение, предупредил, что мальчишка заморочил тебе голову, наврав с три короба. На самом деле он хочет только мести. Он наш давний враг… Я тебе не рассказывал…
– Ну конечно, я знаю про сэра Томаса! – прервала его девушка. – И вначале Эльвин действительно явился сюда, чтобы отомстить, но потом… Он настоящий рыцарь: благородный и справедливый!
– Мария, ты еще слишком молода и не знаешь людей! – покачал головой барон.
Эльвин молчал, не отвечая на несправедливые обвинения. Его лицо казалось застывшим, словно маска. Видимо, он испытывал страшную боль, но держался, чтобы не посрамить себя недостойной рыцаря и мужчины слабостью.
Маша снова подумала о своих одноклассниках. Разве есть среди них такие, как Эльвин?..
– Возвращаемся в замок! – велел сэр Вильгельм. – Дорогой племянник, надеюсь, ты и твои люди составят нам компанию? Ты ведь так давно не бывал у меня.
– Конечно, дядюшка! Буду счастлив вас сопровождать! – Сэр Роджер натянуто улыбнулся и сделал своим людям знак, повелевая следовать за бароном.
