– А ты не знаешь, чего я боюсь? – повернувшись к Аркадию, медленно проговорила тетка.
Аркадию аж холодно стало от ее голоса и взгляда.
– Не знаю… – сам того не желая, боязливо и неуверенно ответил он.
– Не знаешь – везет, значит, тебе, – вполне серьезно заявила тетка Танька.
– Ну а чего? – Аркадий сразу уловил, что она над ним не смеется, и даже вскочил, отбросив одеяло. – Расскажи, ладно тебе!
Тетка резко схватила стул, пододвинула его как можно ближе к кровати, села и, пристально глядя в лицо Аркашке, глухим спокойным голосом начала:
– А мор у нас среди овец пошел. Не только у нас, по всей округе. Нет от этого мора никакого спасения. Гибнут овцы, и ничего нельзя сделать.
– Как гибнут – умирают? – Холод снова пробрал Аркадия с головы до ног. Он передернул плечами и плотнее укутался в одеяло.
– Каждую ночь, которая выдастся безлунной, умирают овцы, – продолжала тетка, не отрывая от Аркашки взгляда. Ее глаза затягивали, заставляли Аркадия перестать думать, не помнить ни о чем и только слушать ее, слушать, слушать…
– Мор – это значит болеют животные, – едва шевеля губами, пролепетал Аркадий.
– Не болеют, – твердо заявила тетка Татьяна. – Говорю: умирают. Гуляет в наших краях Овечья Смерть. Плохо это, очень плохо. Овцы – наша жизнь.
Тетка замолчала. На темную комнатку навалилась тишина. Зашипело, неровно дергаясь, пламя свечи. На улице сразу в несколько голосов обеспокоенно завыли собаки.
Аркадий кинулся к окошку, надеясь увидеть, что там, за стенами дома, происходит.
– Тихо! – сдавленно воскликнула тетка Танька, свободной рукой оттаскивая Аркашку от окна. – Это Она! Они Ее боятся…
– Как – «Она»? Кто – «Она»? Кого – «Ее»? – Вопросы Аркадия так и остались без ответов.
– Я пойду, попробую… – Татьяна вскочила, решительно тряхнув головой.
– Куда ты пойдешь? Что попробуешь?
– Сиди здесь. И не вздумай выходить на улицу, – взволнованно предупредила тетка.
Татьяна умчалась вместе со свечой, оставив племянника в кромешной темноте. Мрак был таким густым, что Аркадию казалось, будто он совершенно ослеп. Невозможно даже было определить ни где окошко, ни где дверь. Тьма стояла и на улице.
«Кто же там пришел? – думал Аркадий, укрывшись одеялом и прислушиваясь к звукам в доме и на улице. – Что за Она? Овечья Смерть? Почему пришла? На собственных ногах, что ли? А тетка Танька что собирается попробовать? Что тут у них за народные суеверия такие? Местные обрядовые праздники, что ли? Вот делать людям нечего…»
Аркашка повернулся на другой бок, сладко вздохнул, собираясь засыпать. Но давящая тревога не отпускала его. Вместо спокойного сна хотелось вслушиваться в происходящее вокруг и ждать чего-то, ждать, ждать…
Аркадий замер.
Сколько прошло времени, он сказать не мог. В душной комнатке, где было наглухо закрыто единственное окошко, воздух застоялся, и, казалось Аркадию, страх навалился черной удушающей подушкой, а вслед за ним пришел тревожный сон…
– Эй, Аркадий! Москвич, спишь, что ли? – послышался свистящий шепот.
Длинное пламя коптящего фитиля моталось из стороны в сторону, по подсвеченным стенам плясали черные тени. Аркашка открыл глаза. Тетка Танька, капая расплавленным парафином на пододеяльник, тормошила Аркадия.
– Чего?
– Ты как – не боишься? – уже своим привычно насмешливым голосом поинтересовалась тетка.
– Но чего мне бояться-то надо? – Сон оставил Аркашку. – Ты скажи все-таки! Что происходит тут? Если ты надо мной прикалываться хочешь и шуточки всякие устраивать, то лучше сразу обломайся. Я спать хочу. И не надо меня запугивать, я не маленький мальчик.
– А какой же ты? – хмыкнула тетка, прищурившись, глядя на десятилетнего племянничка.
– Ну… – буркнул Аркадий и отвернулся к стенке.
– Да ты не бойся, ладно, – вздохнула тетка Танька и, совсем как девчонка, хлюпнула носом. – Я и сама боюсь.
Этого Аркадий никак не ожидал, он развернулся лицом к тетке, вылез из-под одеяла и с интересом посмотрел на нее.
– Да, боюсь, и не смогла вот, – продолжала тетка. – А она была, видела я ее…
– Овечью Смерть?
– Да, – кивнула девушка. – Никто не знает, откуда и для чего она приходит. В такую сушь, как сейчас, когда стоит жара и ветра никакого нет, она отправляется гулять. Уже днем, а особенно ближе к вечеру становится понятно, что ночью можно ждать появления Овечьей Смерти. Словно небо и земля дышать перестают. Тягостно так вокруг, тревожно. Мне иногда хочется заткнуть уши, заорать не своим голосом и бежать куда глаза глядят – в степь. Еле-еле сдерживаюсь.
– А ты говоришь, что ее видела. Правда видела? – тихо спросил Аркашка и оглянулся.
Как будто кто-то пошевелился у него за спиной. Но никого там не было – это всего лишь темная тень колыхалась. Правда, тени обычно беззвучно двигаются, а тут… Но не надо обращать внимания на такие вещи, не надо…
– Видела, – тем временем шепнула-просвистела Танька.
– Когда? – ахнул Аркашка.
– Сегодня. Сейчас…
Аркадий вжался в стену, обнял сбитое в комок одеяло. И не шевелился.
– …Она появляется словно ниоткуда, – раздавался голос Татьяны. – Никогда не знаешь, откуда именно ждать ее.
– К-к-как она выглядит-то? – все-таки стараясь не выдать своего страха, спросил Аркашка.
– Белая она. Белая эта Смерть, все просвечивается сквозь нее, – ответила тетка. – Потому что похожа на скелет овечий. Большой такой скелет… Бежит, череп качается, косточки одна о другую трутся, похрустывают…
– Так это призрак!
– Может, и призрак.
– А что эта Смерть делает с овцами? Как волк – ест их, что ли? – выкрикнул Аркашка, стараясь отогнать от себя зловещую картину: в темноте по степи, хрустя косточками, бежит гигантский овечий скелет…
Тетка Танька усмехнулась:
– Это пострашней волка будет. Это их смерть, просто смерть. Ее овцы задолго чуют – вот и волнуются. Видел, может, как они сегодня друг друга в загоне давили?
– Ага, – подтвердил Аркашка. – Перли, как в последний троллейбус. Все норовили, мне показалось, в самую середину стада забраться. Чего их, думаю, разбирает? Или это они всегда дикие такие…
– Не стада. Отары, – мимоходом поправила его Татьяна. – Они не дикие. Смерти просто боятся.
– А может, это у них болезнь такая? – После слов Татьяны Аркадию показалось, что все это юная тетка просто напридумывала. Темная, невежественная, сидит тут вдали от цивилизации и верит во всякие байки о загробном мире и Овечьей Смерти… Небось даже в школу никогда не ходила, читать-писать наверняка не умеет, потому что где у них тут школа может быть – кругом сплошная степь…
Или она правда ведьма, запугать его хочет, чтобы…
