В своих размышлениях он почти никуда не продвинулся, когда вошла Стефани Уинслоу.
— Ты вернулся? Как все прошло?
Он заморгал.
— Как прошло — что?
Она послала ему недоверчивый взгляд.
— Твоя встреча с дочерью твоей старой страсти. Полагаю, ты ведь был с ней? — Она села в кресло напротив него. — Вот и расскажи мне об этом.
Он пожал плечами, чувствуя себя некомфортно.
— Нечего рассказывать. Она была в городе и решила навестить меня. Я даже не знал, что ей известно мое местопребывание. Я не видел ее и не разговаривал с ней пять лет. И вся эта ерунда с ее матерью…
— Я знаю, знаю. Это было очень давно, и ее мать умерла. Она рассказала нам все, пока тебя не было. — Стеф откинула волосы и скрестила длинные ноги. — Должно быть, ты испытал шок, когда увидел ее.
— Ну да, это был своего рода сюрприз. Но мы хорошо побеседовали.
Он никогда не расскажет Стеф обо всем, о своем прошлом и о людях, с которыми встречался, кроме историй о своем детстве в Огайо. Он никогда не говорил ей о службе Рыцарем Слова, о Госпоже или Овэйне Глиндуэвре, об О'олише Аманехе. Она не знает про его сны. Не знает о войне между Словом и Пустотой и его участии в сражении. Не знает о его магии. И, насколько ему известно, не имеет представления о пожирателях. То, что Нест Фримарк появилась так неожиданно, вышла из его прошлого, которое Джон столь тщательно скрывал ото всех, заставило его понервничать. Он не хотел рассказывать Стеф об этом. Он оставил то, что было до нее, в другой жизни.
Стеф изучала его лицо.
— Саймон утверждает, будто она бегунья мирового класса. Может даже выиграть золото на предстоящей Олимпиаде. Это впечатляет!
Он уклончиво кивнул.
— Да, у нее неплохие успехи.
— Так надолго она в городе? Не хочешь ли пригласить ее пообедать с нами?
Он сделал глубокий вдох. И зачем она завела этот разговор?
— Я упоминал про обед, но она сказала, что у нее могут быть другие планы. Сказала, позвонит позже. Не думаю, что она пробудет здесь долго. Может быть, один-два дня.
— Тебя, похоже, это беспокоит, Джон. — Стеф посмотрела на него. — Все в порядке? Эта девочка ведь не заявила, что она — дитя твоей любви или что-нибудь в этом роде?
Ее слова вызвали у Росса шок, он даже вздрогнул. Пятью годами раньше Нест действительно считала его своим отцом, желая, чтобы это оказалось правдой. И он тоже этого желал.
Он неловко рассмеялся, чтобы скрыть свои чувства.
— Нет, она не для этого сюда приехала. — Он откинулся в кресле, ощущая себя пойманным в ловушку. — Похоже, я просто нервничаю из-за речи. Саймон еще не говорил, как ему мое творение? Может, и не особо понравилось?
Стеф хихикнула.
— Речь прекрасная. Он сам мне это сказал. — Ее улыбка озарила кабинет. — Между прочим, он от нее без ума. Он сам скажет тебе при встрече, если окажетесь вдвоем в офисе. Сейчас он как раз ушел. Так много нужно подготовить к завтрашнему вечеру.
Джон кивнул.
— Да, я понимаю, — он копошился в бумагах, стараясь собраться с мыслями. — Знаешь, я что-то неважно себя чувствую. Лучше мне вернуться домой и полежать немного. Как думаешь, без меня здесь обойдутся час-другой?
— Думаю, вполне обойдутся. Вот я — вряд ли, — она обошла стол и взяла его за руку.
— Тогда пойдем со мной.
— Я думала, ты заболел.
— Мне сразу полегчает.
— Не сомневаюсь, — она опять захихикала. — Но тебе сегодня не везет. У меня полно работы. Так что увидимся позже. — Она нахмурилась. — А может быть, и нет. Я только что вспомнила: мне ведь нужно идти с Саймоном на интервью с КИРО, а потом будет ужин с прессой. Правда, Лоуренс еще не сообщил, когда она начнется. Прости, радость моя, но долг зовет меня. Позвони мне, если Нест свяжется с тобой, хорошо? Я постараюсь вырваться и присоединиться к вам.
Она улыбнулась и вышла, послав ему воздушный поцелуй. Джон наблюдал за ней, потом отодвинул бумагу и ручку и встал. Может, и вправду лучше уйти отсюда? Он уже снова думал о том, что рассказала Нест: демон на Пионер-сквер убивает бездомных в подземелье. Их никто не хватится, никто не узнает про их смерть. Кроме пожирателей, конечно. Но он больше не видит пожирателей, так что не может по ним определять присутствие демона.
Он смотрел на свой стол, не видя его. Порой ему хотелось снова попробовать магию, хотя бы на минуту, просто чтобы увидеть, получится ли. Если он включит магию, то увидит пожирателей отчетливо и сможет распознать демона.
Но он не стал этого делать. Ведь он поклялся не применять больше магии, ведь это означало бы возврат к службе Слову, а он с этим завязал.
Он вышел из офиса, прошел по коридору мимо Деллы и кучки новых бездомных, собравшихся вокруг ее стола. Вышел на улицу. Солнечный свет понемногу гас, скрываемый тучами, пригоняемыми с запада пронзительным ветром. Стало холодно. Он поглядел на небо. Надвигалась гроза. Наверное, к вечеру пойдет дождь.
Мысли беспорядочно носились.
Демон на Пионер-сквер.
Кто-то придет убить его, Джона.
Кто-то придет перевербовать его.
Слово и Пустота вступили в игру.
Он пересек улицу и прошел мимо Уотерфолл-парка к своему дому. Водопад работал, наполняя пространство вокруг шумом и плеском. Парк сейчас пустовал. На столики и кресла, скамейки и фонтаны падали длинные тени. Ему не понравилось ощущение, которое вызывала пустота вокруг. Она рождала нехорошие предчувствия.
В тени между стоек водопада что-то двигалось. Движение было быстрым, еле заметным, но различимым. Пожиратели. Он остановился взглянуть получше, но не смог различить подробностей. Те дни прошли. Он стал другим. Что-то вроде сожаления коснулось Росса. Прошлое связано с настоящим, и все попытки разделить их — бессмысленны. Даже сейчас. Даже здесь.
Почему к нему прислали Нест Фримарк?
На мгновение он ощутил властную потребность уйти. Просто собрать вещи, забрать Стефани и сесть на первый попавшийся автобус из города. Он стоял лицом к парку, и ему казалось, будто копошащиеся тени достигают его. Он почувствовал себя в ловушке из-за принятого решения, ощущая, как теряет контроль над вещами.
Потом этот момент отчаяния прошел. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. И все встало на свои места. Он смотрел на тени и ничего не видел. Почувствовал себя довольно глупо. Видимо, он все еще не сумел освободиться от ощущения своего провала в Сан-Собеле. Вот, наверное, в чем дело.
Именно это он повторял себе, когда шел по дорожке. Нет, он освободился от службы!
Но глубоко внутри, на уровне инстинкта, он сомневался: а так ли это?
После исчезновения Двух Медведей Нест Фримарк уселась на скамейку, где они сидели вдвоем, и начала смотреть на залив. Мысли возвращались к событиям пятилетней давности, когда она впервые повстречала индейца. Девушка пыталась сопоставить то, что помнила с тех времен, с теперешними высказываниями своего собеседника, дабы сложить из двух частей одно целое.
