Игорь едва удержался, чтобы не хрюкнуть от смеха. Определенно, тот, кто придумал эту священную кладовку и набил её странными предметами, обладал неплохим, хотя и своеобразным чувством юмора.
Перед Игорем стояла прямоугольная стела, высеченная из белоснежного мрамора. Полустатуя красивой девицы выступала из каменной поверхности плиты. Исполнена она была в весьма натуралистичной манере - никак не в ассирийской, даже не в греческой или римской, а просто в современной. Весьма соблазнительная бабенка, совершенно голая. И что самое забавное, бабенка представляла собой точную копию Клаудии Шиффер - топ-модели, очень популярной в конце XX века. Похоже, что скульптор был большим поклонником Клавы.
– Это сама Иштар! - дрожащим шепотом сказал Хадди. - Иштар Прекрасная! Яркая утренняя звезда, божественная ветреница, давшая людям любовь и радость! Никто из людей не осмелится изображать богиню без одежд, и значит, эта стела - творение рук самих богов…
– Ага, - коротко согласился Игорь, бесцеремонно разглядывая аппетитные формы мраморной девушки. В одной руке Иштар-Шиффер держала здоровенный шприц, объемом не менее литра, во второй - что-то вроде клизмы. Наверное, это означало, что богиня выступает в данном случае в ипостаси целительницы. Хотя Игорю это больше напоминало «игру в медсестру», столь любимую на порносайтах Интернета.
– О чужеземец! - Бедняга Хадди, судя по всему, слегка сдвинулся в присутствии любимой богини и окончательно перешел к возвышенному стилю речи. - Способен ли ты, мудрый чужеземец Игар, разгадать письмена, начертанные богами на языке богов и несущие неизведанную мудрость богов…
– Способен, - нетерпеливо сказал Игорь. - Отодвинься, Хадди. Дай-ка мне посмотреть, что там накарябано. То, что ты называешь языком богов, - это универсальный международный язык нашего мира. Английский.
Надписи находились на ровных участках стелы внизу и вверху статуи. Ровные строчки английских слов - Игорь уже слышал о них от Милены. Рецепт зелья неуязвимости. Цветка Юности, как называл его Хадди.
– Я знаю, что ты срисовал все эти строчки и добыл все нужные медикаменты в нашем мире, - сказал Игорь.
– Да, это так. Коробка с этими волшебными эликсирами находится здесь.
– В этой инструкции нет ничего сложного. Возьми то, добавь это, смешай с таким-то и сяким-то. Подогрей на водяной бане. Ты знаешь, что это такое - водяная баня? Ладно, я тебе все объясню. Прямо сейчас будешь все делать?
– Сейчас нельзя, - испуганно заявил Хадди. - Как можем мы приступать к столь важному занятию, не принеся богатые жертвы великой Иштар?
– Да ладно, брось ты. - Игорю не терпелось поскорее изготовить этот самый пресловутый «цветок», намазать им Иштархаддона и свалить обратно в свой спокойный и цивилизованный Нижний Новгород. - Великая богиня, наверное, уже сердится, что ты так долго копаешься и никак не выполнишь её поручение. Она будет очень рада, если ты без лишних церемоний приступишь к смешению волшебных эликсиров.
– Ты так думаешь? - Хадди неуверенно топтался на месте. - Может быть… Я не знаю… Нужно испросить совета у богини…
– Ну так давай спрашивай! - усмехнулся Игорь. - Ты же говоришь, что можешь разговаривать с великой Йштар. Давай, вводи данные! Сделай запрос по Яндексу.
– Вставай на колени.
– Это ещё зачем?
– Вставай, глупец! - зло прошипел Хадди и толкнул Игоря так, что тот плюхнулся на землю. - Твой нечестивый язык доведет нас до беды. Нельзя шутить с богами.
Игорь вслед за ассирийцем спешно принял коленопреклоненное положение. Хадди раскачивался, закрыв глаза, бормотал что-то на смеси аккадского и ломаного английского. Творил молитву. Похоже, он входил в священный религиозный транс.
– О великая богиня Иштар, Царица Цариц, утренняя звезда, освещающая лучами своими верхнее небо Ану, среднее небо, на коем обитают игиги, нижнее небо, видимое людям, и твердь земную, и океан Апсу - все, кроме подземного Царства Мертвых, - провозгласил наконец Иштархаддон. - Открой мне, госпожа Иштар, стоит ли мне незамедлительно приступать к смешению Цветка Юности, как настаивает на том чужеземец именем Игар?..
– Не стоит, - сказала Клаудия Шиффер. Игорь явственно увидел, как моргнули глаза статуи, как вздрогнула и начала дышать её каменная грудь, как зашевелились её губы, произнося слова. Игорь хотел сказать что-то, но язык его прилип к нёбу, превратившись в бесчувственный кусок мыла. Огоньки на пультах тревожно заморгали, струи ароматного дыма вылетели из отверстий в стене, невидимый гонг ударил где-то вдалеке.
Иштархаддон не удивился ничуть. Он был полон священного трепета и благочестия, он ни на секунду не усомнился в том, что все происходит так, как только и должно происходить. Он видел такое уже много раз. Похоже, богиня-статуя была постоянной его советчицей.
– Ответь мне, недостойному глупому рабу твоему, - спросил он, - как же нам надлежит поступить, дабы исполнить твою волю хорошо и правильно? Когда звезды на небе сойдутся благоприятно для изготовления зелья?
– Этого я сказать не могу. - Холодный голос богини, казалось, исходил изо всех стен сокровищницы. - Сейчас вы не можете делать это. Потому что у вас нет для этого времени. Вас уже ищут, Иштархаддон и Шулманашар. Потому что в царстве Ашшур началась война. И теперь вам надлежит воевать на радость богам.
Статуя-Иштар улыбнулась и замолчала. Жестокой, кровожадной показалась её улыбка Игорю.
– Быстрее! - кричал Иштархаддон, оборачиваясь на бегу. - Быстрее, брат Шулманашар! Ты еле двигаешь ногами!
Они бежали вдоль боковой стены храма-пирамиды. Здесь по-прежнему не было ни души.
– А что… я тоже буду воевать?.. - Игорь выкрикнул вопрос, задыхаясь. - Я-то тут при чем? Я же не воин! Хадди резко остановился, вцепился Игорю в плечо.
– Ты должен снова стать немым! - прошипел он. - Запомни: если я назвал тебя Шулманашаром, значит, ты - снова безъязыкий. Не смей разговаривать! И конечно, ты будешь воевать. Все граждане-авелу, включая Благородных, платят Налог Крови. И это означает, что все мужчины рода, за исключением двух старших братьев, обязаны воевать - какая бы то война ни была. Если ты сегодня не возьмешь в руки оружие и не выйДешь на бой, тебя принесут в жертву Ашшуру. Ты этого хочешь?
Игорь беззвучно замотал головой.
– Не бойся, - добросердечно сказал Хадди. - Может быть, тебя и не убьют сегодня. Благородные не так уж часто погибают в сражениях. Умирают в основном мушкены. К тому же ты будешь все время со мной. Без меня ты не проживешь долго. Держись меня, и все будет в порядке.
***
Они выбежали из-за угла храма на площадь, и тут же боевая колесница, запряженная двумя лошадьми, помчалась к ним, громыхая колесами по каменным плитам. Человек, управлявший повозкой, размахивал в воздухе копьем и орал - громко и грозно. «Вот и все, - с каким-то облегчением подумал Игорь. - Вот и смертушка моя пришла. Сейчас меня укокают, и все мои беды закончатся…»
