эскорт во главе со своим командиром осветил факелами помещение и увидел Романа Уса, стоящего посреди своей лачуги. По сравнению со слугами императора, одетыми в новенькую форму, хозяин дома казался почти лилипутом в своём чёрном шерстяном кафтане и длинной седой бородой.
Но едва военные сделали шаг вперёд, как на них, откуда ни возьмись, налетела стая летучих мышей, которая чуть не сбила их с ног.
Стараясь защититься от назойливых животных своими клинками, на какое-то время слуги императора позабыли о человеке, которого приехали арестовать, а когда стая летучих мышей всё же вылетела из дома через выломанную дверь, взорам военных предстала совершенно пустая лачуга. Роман Ус исчез, как и его колдовская книга, ещё недавно лежащая на столе.
Оглядевшись по сторонам, бойцы, не сговариваясь, бросились на поиски пропавшего хозяина дома.
Они обыскали каждый уголок его скромного жилища, но не нашли ни его самого, ни даже следов его присутствия в этом доме. Казалось, что в какой-то миг хижина превратилась из жилой в заброшенную и забытую всеми лачугу, углы которой давно покрылись паутиной, а нехитрая мебель развалилась от времени.
Пребывая в полном замешательстве, слуги императора вышли из дома Романа Уса, надеясь найти его во дворе или хотя бы где-то поблизости, но безрезультатно.
– Нам нужно вернуться в дом и осмотреть всё ещё раз, – скомандовал командир отряда своим подчинённым, после чего императорские слуги прекратили осмотр близлежащих кустов и деревьев и направились обратно к дому колдуна.
Но вернувшись на прежнее место, бравые парни растеряли весь свой боевой пыл, потому что хижина исчезла. На её месте было лишь остывшее пепелище, хотя никакого пожара никто не видел.
– Что за чертовщина здесь творится? – ругаясь, произнёс командир отряда, осматривая остывшие угли. – Что я доложу Императору?
А бравые бойцы начали пятиться назад, переглядываясь и осеняя себя крёстными знамениями.
Те же места. Наши дни.
Поёживаясь от холода, я зашла в подъезд. Здесь было не намного теплее, но, по крайней мере, в стенах этого дома можно было спрятаться от метели, бушевавшей на улице.
Я приехала к своей подруге Ларисе, которая попросила меня помочь ей в одном вопросе. Её мама была вовлечена в длительную судебную тяжбу, и Лариса просила меня изучить свежим взглядом имевшиеся у неё документы по делу и, если получится, то оказать дружескую помощь.
Мы были знакомы с Ларисой больше двух лет, но ещё ни разу я не была у неё дома, так как всё время мы встречались на моей территории. И вот сейчас она пригласила меня к себе, предупредив заранее, что добираться до неё долго и неудобно, что оказалось чистой правдой. Сначала я ехала сорок минут на электричке, потом долго искала необходимую маршрутку, после чего ещё некоторое время блуждала во дворах в поисках нужного дома.
Погода же, как нельзя лучше, довершала картину моих невесёлых поисков. На календаре была уже вторая половина марта, и ещё пару дней назад я радовалась первым проталинам и ручейкам. Но сегодня ночью снова ударил мороз, а утром выпал снег, что совершенно не облегчало мои поиски. Увязая в сугробах и надвинув шапку на глаза, я брела, пытаясь что-то разглядеть сквозь мерзкую метель.
Одинокая кирпичная пятиэтажка, в которой и жила Лариса, находилась в самом конце улицы и, чтобы дойти до неё, пришлось обойти какой-то огромный котлован, вырытый, вероятно, исключительно для того, чтобы добраться до центра Земли.
Наконец я нашла нужный номер дома и подъезда и позвонила в домофон.
– Да, – услышала я вскоре голос подруги.
– Ларис, это Маша, – представилась я и через секунду услышала переливистую трель звонка, свидетельствующую о том, что дверь мне открыли.
Стряхнув с себя снег, я стала подниматься по ступенькам на первый этаж, и тут моим глазам предстало такое зрелище, что я оцепенела от ужаса. Маленькая девочка, лет двух, стояла на площадке первого этажа. У неё были растрёпанные длинные волосы, потерянный взгляд, но, главное, она была босая, а из одежды на ней была лишь старенькая растянутая майка.
Заметив эту малышку, я тотчас вспомнила о своём двухлетнем сыне, оставшемся дома, и представила его сейчас здесь, на этом самом месте, без тёплой одежды. И моё сердце сжалось. Я бросилась к девочке и взяла на руки, прижав к себе. А затем спросила:
– Ты здесь живёшь?
Но малышка ничего не ответила.
Предположив, что в таком виде девочка вряд ли могла прийти сюда издалека, я стала толкать подряд все двери, с целью найти открытую, и мне это удалось. Во второй квартире входная дверь была не заперта, и я вошла внутрь. И первое, что поразило меня сразу же, едва я ступила на порог этого жилища, была зловещая тишина, не предвещавшая ничего хорошего.
Я подумала, что в квартире никого нет, и девочку просто на время оставили одну. И это в лучшем случае, потому что в худшем мне предстояло стать свидетелем ужасной трагедии, произошедшей здесь.
Оглядываясь по сторонам, я медленно шла по коридору. Обстановка в этой квартире была не просто аскетичной, она была нищенской. Старенькие обои во многих местах были оборваны, а вместо выключателей торчали провода. В коридоре не было ни шкафа, ни банкетки, а поношенная и грязная одежда висела на гвоздях, вбитых в стену.
Я продолжала идти дальше, уже не сомневаясь, что маленькая девочка, сидящая у меня на руках, жила здесь, потому что люди, не следившие за состоянием своей квартиры, вряд ли могли хорошо заботиться о ребёнке.
Я пошла прямо по коридору и оказалась на кухне, в которой не было ни души. Здесь царила та же неприглядная картина. У стены стоял обшарпанный стол, рядом с которым стояла пара табуреток. На столе и в раковине были горы мусора и грязной посуды, которую, похоже, несколько дней никто не мыл.
Затем я медленно вышла из кухни и пошла в гостиную, которая была здесь единственным жилым помещением. Но сделав шаг вперёд, я оторопела. За столом, стоящим у окна, спиной ко мне сидел пожилой седовласый мужчина.
– Простите, это Ваш ребёнок? – обратилась я к хозяину дома, если это был он, но ответа не последовало.
– Простите, – повторила я громче. – Это Ваш ребёнок?
Но и после этого вопроса мужчина даже не пошевелился. Он продолжал сидеть, глядя в окно, и нехорошие предчувствия снова охватили меня. Я собралась подойти поближе к хозяину дома, но перед этим оглянулась, чтобы осмотреть комнату. И каково же было моё удивление, когда я увидела на стареньком диване, стоящем у стены, женщину, которая
