- Мистер Уорд? Я констебль Бакстон. Миссис Грейсон сейчас в клетке, но прежде чем вы пойдете говорить с ней, я хочу показать вам тело ее мужа.
- Хорошо, - сказал я, но когда он повернулся чтобы отвести нас на другую сторону дома, он нахмурился.
- Лишь вы, мистер Уорд. Простите, но я думаю что девочке и мальчику лучше этого не видеть...
- Я согласен на счет Джоша, констебль, но Дженни моя ученица и она должна это увидеть. Наше ремесло тяжелое и иногда мы видим ужасные вещи. Это часть обучения, которую должен пройти каждый.
Он мрачно кивнул.
- На ваш страх и риск, но я должен предупредить вас, что это одно из худших зрелищ, которые я когда-либо видел.
Джош остался позади, а мы с Дженни последовали за констеблем в большой сарай позади дома. Он зажег фонарь, открыл дверь и повел нас во мрак. В момент когда мы вошли я почувствовал зловоние смерти и жужжание мух.
На полу лежал большой мешок, завязанный куском веревки. По нему ползали большие жирные мухи. Кровь вытекла из него, образовав рядом с ним красное сухое пятно.
- Вот он, - сказал констебль. - Идите и посмотрите. Я положил тело в мешок, и второй раз смотреть на него не хочу. После того как вы изучите содержимое, придет очередь гробовщика - он должен прибыть примерно через час.
Он протянул мне фонарь и я передал его своей ученице. Я шел перед Дженни, затем распутал веревку, и над мешком поднялся большой рой мух. Запах был ужасным, и мой желудок начал проявлять желание вырваться наружу.
- Держи фонарь повыше, Дженни, - сказал я, всматриваясь в открытый мешок.
Мгновение спустя я был вынужден отвернуться, чтобы меня не вывернуло. Мешок был доверху набит фрагментами плоти и костей – некоторые величиной были не больше ногтя на большом пальце.
Томас Уорд
Дженни тоже стало плохо, так что я взял у нее фонарь и выпроводил ее на улицу. Я попытался держать себя в руках, снова посмотрел на останки и завязал мешок веревкой.
Я пошел поговорить с констеблем.
- Вы были правы - зрелище не из приятных, но мы должны были это увидеть. Теперь вы можете показать мне где он умер? - спросил я.
Он кивнул.
- Это случилось у пруда.
Мы последовали за ним через сад.
- Это ведь была темная магия? - спросил констебль. - Прошлой ночью было новолуние. В это время магия сильнее всего? Что еще могло сотворить такое с этим мужчиной? Ничто природное не смогло бы разрубить его на такие маленькие кусочки. И те щепки костей - кто мог такое сделать? Он исчез лишь на несколько часов.
Я не ответил, потому что увидел впереди небольшой пруд. Трава вокруг него была мертвой и обгорелой, как и камыши на противоположном берегу. Все выглядело сожженным, и на поверхности пруда плавала вверх брюхом мертвая рыба.
- Это то самое место? - спросил я.
Он указал вниз, на место близко к воде. Мертвая трава была покрыта слизью - и там лежало несколько кусков костей, не больше чем обстриженные ногти.
Дженни смотрела вниз с широко раскрытыми глазами; она выглядела испуганной.
- Что здесь делал мистер Грейсон? - спросил я.
- Он опять поскандалил со своей женой. Они дрались как собака и кошка, утром, днем и вечером. Иногда он приходил сюда, чтобы успокоится. Я думаю, ведьма наконец решила с ним покончить - наверное она хранила свою магию долго лет чтобы сделать это. Я всегда считал ее достаточно приятной женщиной, но ее гнев мог взять верх над ней и она разорвала его на куски!
Я покачал головой.
- Аннабель Грейсон наверняка не ведьма, - сказал я ему. - Она не делала этого. Я поговорю с ней позже, чтобы убедиться, но ее мужа убило нечто другое; что-то действительно могущественное из тьмы. Но беспокоится не о чем. Сейчас опасности нету - оно больше не вернется, - солгал я.
- Что это было? Демон огня? - спросил он.
Я кивнул.
- Да, что-то вроде того, но они очень редкие. Мистер Грейсону не повезло. Он оказался не в том месте, и не в то время, - сказал я, продолжая свою ложь.
Дженни посмотрела мне в глаза и я увидел ее смущение. Она собиралась заговорить, но я сурово посмотрел на нее и она сжала губы. Я не думал что нужно тревожить констебля правдой: это было нечто похуже демона, и оно могло вернутся в любой момент.
Никто из нас не был в безопасности. Всему Графству угрожала опасность.
Дженни и я поговорили с миссис Грейсон. Я не почувствовал холода, предупреждающего меня о тьме, и она показалась мне достаточно приятной, хотя и немного резкой. Я сказал констеблю что она не ведьма, и он освободил ее.
Это была единственная хорошая вещь в нашей работе. Джош вернулся к своей маме и они вместе отправились домой.
Мы не могли вернуться в Чипенден до темноты, так что нам пришлось разбить лагерь на опушке небольшого леса и развести костер.
- Что ты предпочитаешь, - спросил я Дженни, уже зная ее ответ, - рассыпчатый сыр или сочного кролика?
Она скривилась.
- Я ненавижу сыр. А вот кролика можешь давать мне в любое время!
Так что мы поймали пару кроликов и начали готовить их на огне. Было уже почти темно и воздух начал становится прохладным.
- Думаешь поедание сыра перед встречей лицом к лицу с тьмой как-то помогает? - спросила Дженни.
- Мой учитель верил в это, но не в сыре дело. Встречаться лицом к лицу с тьмой лучше на пустой желудок, но чтобы хоть как-то держать себя в форме и сохранить силы, он предпочитал кушать сыр. Джон Грегори взял эту привычку от своего учителя. Он любил наш рассыпчатый сыр, сделанный в Графстве.
- Думаешь, они готовы? - спросила Дженни кивнув на кроликов. - Я умираю с голоду!
Вскоре мы уплетали наш ужин, сочный жир стекал по нашим подбородкам.
- Ты ведь и дальше будешь меня обучать, так ведь? - спросила Дженни, на мгновение остановив свой взгляд на мне.
- Конечно буду - но лишь до тех пор пока ты будешь хорошо себя вести и стараться не быть слишком наглой!
- Просто теперь Алиса живет с нами, и для меня может не быть комнаты.
- Дом большой, и комнат достаточно, - сказал я ей. - У нас есть запасные спальни - это не проблема.
- Но дело не только в этом, - продолжила Дженни. - Алиса недолюбливает меня.
- Это лишь твое воображение, Дженни.
Я знал, что это правда, но я должен был заставить ее думать по другому.
- Она спасла тебя от Скользящего, правда? - напомнил ей я.
Дженни кивнула.
- Это заставляет меня думать о ней немного лучше - но она бы спасла любого в подобной ситуации... Можешь пообещать мне одну вещь, мастер?
