Хэрод поставил стакан и потер лицо.
- Какая тебе разница?
- Разница есть.
- Тебя это не касается.
- Мне поехать с тобой?
Хэрод уже думал об этом. Он чувствовал себя неуютно, когда его никто не прикрывал, но в данном случае необходимости в этом не было. Чем больше он думал, тем менее необходимым это ему казалось.
- Нет, - ответил он. - Оставайся здесь и займись корреспонденцией “Парамаунта”. Это не потребует много времени.
Не говоря ни слова, Мария Чен вышла из комнаты. Хэрод принял душ, надел шелковую рубашку, дорогие шерстяные брюки и черный пиджак с ворсом. Затем он набрал номер телефона, который ему дал Колбен.
- Натали, как ее там, все еще на месте? - спросил он.
- Она болтается в трущобах, но к обеду вернется к себе в отель, - рассмеялся довольный Колбен. - Она проводит много времени с этой черной бандой.
- Той самой, которая лишилась своих членов? Колбен снова расхохотался.
- Что в этом смешного? - раздраженно рявкнул Хэрод.
- Выбор слов, - продолжал хохотать Колбен. - Которая лишилась своих членов. Это полностью соответствует действительности. Два последних трупа были изрублены на куски, и у них были оттяпаны члены.
- О Господи! - выдохнул Хэрод. - И ты думаешь, этим занимается Мелани Фуллер?
- Мы не знаем, - ответил Колбен. - Мы не видели, чтобы ее парень выходил из Ропщущей Обители в то время, когда происходили убийства, но она могла использовать кого-нибудь другого.
- А вы хорошо следите за Ропщущей Обителью?
- Можно было бы и получше. Но мы не можем в каждой улочке поставить по телефонизированной машине - старуха может что-нибудь заподозрить. Однако у нас хорошее прикрытие спереди, камера, целиком охватывающая задний двор, и весь квартал оцеплен агентами. Как только старая ведьма высунется, мы тут же ее схватим.
- Ну что ж, хорошо, - сказал Хэрод. - Слушай, если я сегодня закончу с этим вторым делом, я бы хотел утром убраться отсюда.
- Надо будет связаться с Барентом.
- К черту Барента! - вскипел Хэрод. - Я не собираюсь дожидаться, когда здесь появится Вилли Борден. На это уйдет слишком много времени. Вилли мертв.
- Не так уж много, - возразил Колбен. - Нам дан зеленый свет заняться старухой.
- Сегодня?
- Нет, но довольно скоро.
- Когда?
- Мы тебе скажем, если тебе надо будет это знать.
- Люблю беседовать с тобой. - Хэрод положил трубку.
Молодой белокурый агент отвез Хэрода в город, указал ему гостиницу “Челтен” и припарковал машину в квартале от нее. Хэрод дал ему на чай двадцать пять центов.
Это была старая гостиница, старавшаяся сохранить свое достоинство, несмотря на стесненные обстоятельства. Холл поражал своей пустотой, зато бар был недавно отремонтирован, там царил приятный полумрак. Хэрод решил, что основные доходы гостиница получает от ленчей, на которые сюда заходят немногие оставшиеся в этом районе белые бизнесмены. Нужную ему негритянку он отыскал в баре - она сидела в углу, ела салат и читала книжку в мягкой обложке. Она была ничуть не хуже, чем на фотоснимке - даже лучше, решил Хэрод, когда увидел ее полную грудь под терракотовой водолазкой. С минуту Хэрод постоял у стойки бара, пытаясь определить среди присутствующих агентов ФБР. Явным агентом был одинокий парень у бара со слуховым аппаратом и в излишне дорогом для такого захолустья костюме-тройке. Через некоторое время Хэрод обратил внимание на толстого негра, который поедал густую похлебку из моллюсков и не сводил глаз с Натали. “Неужели они стали теперь нанимать в ФБР негров? - подумал Хэрод. - Тоже, наверное, своя квота”. По меньшей мере еще один агент должен был сидеть с холле гостиницы с газетой. Хэрод взял свой джин с тоником и направился к столику Натали Престон.
- Вы не возражаете, если я ненадолго составлю вам компанию?
Молодая женщина оторвалась от книги, и Хэрод прочитал заглавие “Преподавание как деятельность по сохранению ценностей”.
- Нет, - жестко сказала она, - возражаю.
- О'кей. - Хэрод нагло повесил пиджак на спинку кресла. - Зато я не возражаю, - сказал он и сел.
Натали Престон открыла было рот, но Хэрод выпустил щупальца своего сознания и, проникнув в ее мозг, чуть сжал его.., совсем слегка. Натали онемела. Она попыталась встать и замерла на полпути. Зрачки ее страшно сверкнули как у кошки.
Хэрод улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Вокруг них в пределах слышимости не было ни одного посетителя.
- Тебя зовут Натали, - проговорил Хэрод, складывая руки на животе. - Меня - Тони. Как ты насчет того, чтобы разговаривать шепотом, но ни в коем случае не переходить на полный голос и не кричать!
Натали опустила голову и судорожно глотнула воздуха.
Хэрод покачал головой.
- Ты не правильно играешь в эту игру, Натали. Я спросил: как ты смотришь на то, чтобы немножко поразвлечься?
Все еще с трудом переводя дыхание, словно после пробежки на длинную дистанцию, девушка подняла глаза. Они блестели. Затем она откашлялась, поняла, что к ней вернулся голос, и прошептала:
- Пошел к черту... Сукин сын... Хэрод выпрямился.
- Ага, - произнес он. - Не правильный ответ. И с интересом стал наблюдать, как Натали внезапно согнулась, охваченная нестерпимой головной болью. В детстве Хэрод страдал страшными мигренями и знал, как делиться своей болью с мнительными особами.
- С вами все в порядке, мисс? - поинтересовался проходивший мимо официант.
Натали медленно выпрямилась, как механическая кукла, у которой кончается завод, и хрипло прошептала:
- Да, со мной все в порядке, просто месячные спазмы.
Официант в смущении удалился. Хэрод расплылся в улыбке. “Господи Иисусе, - подумал он, - каким бы я мог стать замечательным чревовещателем”. Он наклонился вперед и погладил руку девушки. Та попыталась отдернуть ее, и Хэроду пришлось приложить немало сил, чтобы не дать ей преуспеть в этом. Во взгляде Натали появилось выражение загнанного зверька, которое Хэроду всегда нравилось.
- Давай начнем снова, - прошептал он. - Чем бы ты хотела заняться сегодня вечером, Натали?
- Я.., хочу.., сделать.., тебе.., минет... - каждый слог из нее приходилось вытаскивать чуть ли не клешами, но Хэрода это вполне устраивало. Огромные карие глаза Натали заполнились слезами.
- А что еще? - проворковал Хэрод, от прилагаемых им усилий лоб его покрылся морщинами. Эта шоколадка требовала от него гораздо больше трудов, чем обычно. - Чем бы ты еще хотела заняться?
- Я.., бы.., хотела.., чтобы.., ты.., меня.., трахнул...
- Конечно, малышка. В ближайшие два часа лучшего занятия я себе не придумаю. Пойдем в твой номер.
Они вместе поднялись из-за столика.
- Лучше оставь какие-нибудь деньги, - прошептал Хэрод. Натали уронила на стол десятидолларовую купюру.
