Он не знал, сколько прошло времени: минута, десять, час… Как сквозь дымку, он с трудом расслышал голос Немезис:
– Ты сегодня останешься здесь? Предлагаю быть моим гостем.
– Да, – выдохнул вампир, не желая, чтобы прекращалось это блаженство.
– Ты станешь моим вассалом?
– Да… моя королева.
По лицу Немезис промелькнула тень торжества. Она подняла руку, и острым ногтем полоснула по своей нежной шее. Выступила кровь, которая тотчас приковала к себе взор Антуана. Королева положила другую руку ему на затылок и произнесла:
– Пей, мой вассал. Пусть кровь свяжет нас.
Не совсем понимая смысл слов, Антуан все же коснулся губами раны. С первым же глотком земля окончательно ушла у него из-под ног. Никогда еще ему не доводилось пить кровь столь древнего вампира. Она наполняла его невероятной силой. Этот нескончаемый поток зарождал в нем что-то новое, сметая прежнее "Я".
А в глазах Немезис горело торжество…
* * *
Неукротимым вихрем вереница всадников неслась к замку Шемро. И все же они достигли его на неделю позже, чем планировали. Как Менестрес не торопилась, но предпочла задержаться и приехать подготовленной, нежели вовремя, но дать застать себя врасплох. Цена могла быть слишком высока.
Но вот и замок. У Менестрес сладко защемило сердце от предвкушения долгожданной встречи. Не дожидаясь, пока здешние обитатели услышат об их прибытии. Она сама распахнула ворота и поспешила в замок, а вслед за ней и остальные.
И все же, еще не переступив порога, Менестрес уже знала, что сейчас Антуана здесь нет. Но, может, он отправился на охоту.
До рассвета оставалось еще часа три. Как ни старались вампиры не разбудить своим приездом Лорана и его семью, им это не удалось. Но, несмотря на это, состоялась радостная встреча старых друзей. Не осталось ни малейших сомнений, что их здесь ждали.
Когда первые восторги улеглись, Менестрес не могла не спросить об Антуане. Этот простой вопрос вызвал неожиданно странную реакцию. Лоран замолчал и поспешно отвел глаза.
– Что произошло? – у нее было плохое предчувствие. – Он приехал?
– Да, он приехал больше двух недель назад. Но…
– Что "но"?
– Вот уже неделю с лишним он не появляется в замке.
При этих словах взгляд Менестрес помрачнел. Она спросила:
– Ты уверен?
– Абсолютно. Приходить и уходить бесследно способны только призраки.
Она могла бы поспорить на этот счет, но не стала. Были куда более важные вопросы.
– А в замке или его окрестностях не появлялся никто из наших?
– Все уважают границы Ваших земель, – уклончиво ответил Лоран. – Так продолжается уже много лет.
– И все же? – недоговоренность Менестрес чувствовала за версту.
– Однажды вечером я, по-моему, видел вампира. Я не уверен, так как в следующий миг его уже не было.
– И как он выглядел?
– Не могу сказать точно. Было очень темно. По-моему высокий, худощавый, с длинными прямыми волосами, вроде бы русыми. Он полз по стене.
Вампирша стала перебирать в уме всех, кто бы это мог быть. Под подобное описание попадали многие. Но этот вампир должен обладать достаточной дерзостью, чтобы нарушить границу ее земель, а значит и силой, или просто феноменальной глупостью. Все это значительно сужало круг поисков, а если еще принять во внимание географический фактор… В общем у Менестрес осталась только одна более-менее подходящая кандидатура. Но если это действительно он, то все более чем странно.
– Так каков наш дальнейший план действий? – спросил Димьен, возвращая ее к реальности.
– Мне нужно выяснить, что с Антуаном. У меня плохое предчувствие.
– Уж не думаешь ли ты, что она… – начала Милена.
– Все может быть. Ладно, пока всем нам нужно отдохнуть. Скоро рассвет.
С этими словами она поднялась в свои комнаты. На самом деле у нее на уме был вовсе не отдых, а нечто иное. Она отыщет Антуана, где бы он ни был. Менестрес знала, что это в ее власти.
Распахнув окно, она оперлась о подоконник, подставив лицо ветру. Выдохнув, вампирша медленно, шаг за шагом стала снимать защитные барьеры, сдерживавшие ее силу. Нет, она не сняла их все, но и части было вполне достаточно. Менестрес превратилась в комок нервных окончаний, улавливающих все и вся. И она стала искать, искать Антуана.
Вампирша словно находилась в центре огромной паутины, от нее исходили мириады нитей, каждая из которых представляла вампира. И Менестрес перебирала эти невидимые никому кроме нее нити в поисках того единственного, кто был ей нужен.
Вот и он. Она мысленно устремилась к нему, призывая. Вампирша уже чувствовала его отклик, слышала его сердце, и вдруг связующая нить оборвалась, словно перед ней закрыли дверь. Менестрес знала, что это сделал не Антуан, а кто-то другой. Тут же в ее голове мелькнула догадка, и она ей очень не понравилась.
Она резко отпрянула от окна, и полоснула по нему рассерженным взглядом, и в тот же миг ставни с грохотом захлопнулись. В ней начал закипать гнев, но Менестрес подавила его, понимая, что он сейчас ничем не поможет.
А в следующую секунду в дверь осторожно постучали. Вампирша взмахнула рукой, и она отворилась, впуская тех, кто стоял за ней. В комнату осторожно вошли сестры. Они по-прежнему были одеты в дорожные мужские костюмы. Путешествовать в таком виде давно вошло у них в привычку – так гораздо легче носить при себе оружие, с которым они не расставались.
– Можно? – осторожно спросила Селена.
– Конечно, девочки мои, – Менестрес даже удалось улыбнуться.
– Что-то не так? – настороженно спросила Милена. – Тебе удалось разыскать его?
– Да. Но нашу связь прервали.
– Разве такое возможно? – сестры выглядели искренне удивленными.
– Только в одном случае – если вмешается магистр вампира.
– Но ведь он сам магистр!
– Значит, он признал над собой власть другого магистра.
– Стал вассалом? Но, судя по тому, что мы слышали, даже тогда над ним не обрели бы такой власти.
– Антуан еще не познал до конца своей силы. Думаю, ему и в голову не приходит воспротивиться, – грустно проговорила Менестрес. – О, я знаю, чьих рук это дело!
– Неужели она…
– Именно!
– Если так, то она будет использовать его как оружие против нас, – задумчиво проговорила Селена.
– Сомнений быть не может.
– Но чего она добивается?
– Того, чего до нее некоторые уже пытались добиться – занять мое место.
– Бросить тебе вызов? – хором выпалили сестры. – Но это же безумие!
– От нее я могу этого ожидать, – ответила Менестрес, вновь отворачиваясь к окну. – Из кровной связи клана можно черпать очень много сил, и пользоваться кланом как щитом. К тому же она, наверняка, ожидает, что я не смогу переступить через Антуана. При таком раскладе ее самоуверенность мне понятна.
