В начале сентября все подготовительные работы Лилия Николаевна закончила. Осталось лишь некоторые не слишком трудоемкие мелочи…
Из отпуска она вышла на работу в приподнятом настроении. При входе приветливо поздоровалась с охраной, прямиком прошла в библиотеку и вызвала настоящий восторг у обеих девушек, похоже, искренне обрадовавшихся ее появлению.
- Лилия Николаевна! Наконец-то! А мы так соскучились!
- Лилия Николаевна… Вы чудесно выглядите!
- Да будет вам, болтушки! – снисходительно улыбнулась она. – Соскучились они. Небось, отдыхали тут без меня! никто над душой не стоит, не ругает, не заставляет работать.
Красота ведь, правда?
- Нет, нет, поверьте, мы скучали! – горячо возразила Ксюша. – И рады, что вы пришли…
Без вас нам было страшно.
- Неужели? Кто ж это вас тут пугал? Читатели, что ли?
- Да нет, у нас все в порядке, - ответила Вера. – Но с вами все-таки лучше и спокойнее как-то.
- Ну, теперь я здесь и в обиду вас никому не дам, - твердо и вместе с тем ласково сказала начальница. – Так-то, девочки… Лето закончилось - возвращаемся к работе.
Она прошла к своему кабинету, отперла дверь и скрылась за нею. Девушки переглянулись.
- А она и впрямь классно выглядит, - заметила Ксюша. – Просто красавица. Такая женщина!
- Ладно, красавица, - сурово бросила Вера.- Давай лучше думать, как ей сказать про книгу.Настроение у нее хорошее, мы его ей испортим, вот и увидишь, как классно она будет выглядеть! А мы с тобой еще классней…
- Может потом? – боязливо поежилась Ксюша.
- Потом еще хуже будет. Сейчас она действительно в настроении, может, легче воспримет.
А дальше тут начнут ей нервы мотать придурки всякие вроде этой Ленки Пучковой, тогда вообще к ней не подступишься! И совсем худо будет, если сама обнаружит.Нам с тобой тогда не жить! Проглотит с потрохами.
- Ну, а кто пойдет к… ней? – спросила Ксюша.
- Иди ты, тебя она больше любит.
- Скажешь тоже! Я всегда ее боялась!
- Но ведь это ты е…лом щелкнула! Вот и иди теперь. Вид у тебя всегда такой убогий, смотришь, и пожалеет тебя! Кровь из горла пить не станет, сразу убьет…
- Верка! Как ты можешь…
Вошли сразу с полдюжины молодых людей и девушек. Почти сразу за ними появилась пожилая
пара. Потом – мама с дочкой.Ну что ж, сентябрь – начался учебный год, люди вернулись из отпусков.
- Ладно, давай работать, - сказала Вера. – Все равно сейчас не отойдешь. Позже скажем.
Читатели шли сплошным потоком, и очередь у стойки не иссякала. Когда народу скапливалось особенно много, Лилия Николаевна выходила из кабинета, оставляя свои текущие дела, чтобы помочь девушкам, и тогда все трое крутились, как белки в колесе…
- Лилия Николаевна, да вы идите, мы справимся! У вас там столько бумаг накопилось, пока вас не было! А мы уже привыкли, с первого сентября каждый день столпотворение! – сказала ей Ксюша.
- Ладно, ладно, ты не отвлекайся! – добродушно ворчала начальница.- А я ничего… я со свежими силами!
Однако помимо работы типа «принять-выдать», Лилии Николаевне приходилось периодически отвечать на реплики любящих и ценящих ее читателей:
- О! Лилия Николаевна вернулась! Здравствуйте, как отдохнули?
- Благодарю, хорошо…
- Лилия Николаевна! давно вас не было. Рад снова вас видеть!
- Спасибо, я тоже вам рада…
- Лилия Николаевна, голубушка! примите мои соболезнования!
- Это с какой стати? по какому поводу?
- Ну как же! отпуск-то закончился!
- Ценю ваш юмор. Он весьма своеобразен…
И такая круговерть продолжалась до половины восьмого. Затем наступил резкий спад. В зале находилось не более трех-четырех читателей. Пока последние посетители выбирали книги, Вера сказала напарнице:
- Ну что, Ксюшка… Давай так: ты тут заканчивай с этими ребятами, а я пойду говорить с нашей мегерой… Сейчас или никогда.
- Ой, Верка! – Ксюша поглядела на нее так, словно подруга собралась прыгать в реку с моста.- Ну спасибо тебе…
- Засунь-ка себе в жопу свое спасибо. Я иду потому лишь, что у тебя вечно язык с перепугу заплетается. Начнешь там мямлить перед ней, она вообще разозлится, все равно меня позовет, да выволочку мне устроит куда покруче, чем тебе, дурехе лупоглазой! Оно мне надо?..
Ксения с обидой закусила губу. Ну что поделаешь: слова напарницы были жестки, однако вполне справедливы. И ей только оставалось проводить взглядом Веру, направившуюся в начальнический кабинет.
Когда Вера вошла, госпожа Гончарова разговаривала по телефону с директором. Девушке пришлось дожидаться, а время неумолимо приближалось к восьми. Вера принялась обводить взглядом кабинет, пытаясь скрыть нарастающую досаду. «Ну вот, - подумала она, - теперь вовремя хрен отсюда уйдешь… и черт меня дернул сюда попереться! Могла бы и до завтра обождать. Но ведь мегера может сама докопаться… Нет, уж лучше я расскажу.»
Наконец начальница положила трубку. Взглянула на девушку поверх очков.
- Вера!..Ты что-то хотела?
- Лилия Николаевна, - Вера слегка смутилась. – Вы знаете… неприятность тут у нас случилась без вас.
Госпожа Гончарова сразу приобрела холодно-неприступный вид.
- Ну… рассказывай, - сказала она ледяным тоном.
- Понимаете… книгу мы тут с Ксюшкой проворонили.
Начальница пристально уставилась на Веру и, сняв с носа очки, положила их перед собой. Вера знала, что она всегда так делает перед скандалом или когда взволнована. Девушка почувствовала, как пересыхает у нее в горле.
- В смысле?..- спросила Гончарова с угрожающим спокойствием.
- Н-ну… один читатель вернул книгу в испорченном виде, - слегка запинаясь, доложила Вера. – А мы с Ксюшкой ушами хлопнули. Понимаете, народу было полным-полно, завертелись мы с ней! А они идут и идут! Ну он и всунул Ксюшке книгу под нос, она ее не посмотрела, а я тоже не проверила! Снаружи книги-то были очень приличные даже… и не подумаешь ничего плохого.
Она запнулась и умолкла под грозным взглядом начальницы.
- Постой, постой, - заметила старший библиотекарь. – Так книга или – книги?
- Одна книга… в двух томах, - пролепетала Вера.
- И оба тома испорчены?
- Ну да, - Вера нервно передернула плечами. – Александр Дюма. «Граф Монте-Кристо». Двухтомник…
- Неси сюда, - коротко приказала госпожа Гончарова.
- Не поняла… что? – робко спросила девушка.
- Книги давай сюда! – прикрикнула начальница так, словно Вера была ей служанкой.
