Вообще-то у Калисто был любимый конь – Несс. Но еще у нее имелись две четверки для колесниц, состав которых периодически обновлялся.
На дворцовом ипподроме, в загоне, разместили целый табун лошадей – голов в двадцать. И все как на подбор рослые, легконогие.
Царица наблюдала за выездкой одного из этих красавцев, когда заметила меня. Она вроде бы чуть погрустнела, но поинтересовалась:
– Мелета, ты уже проснулась?
– Да, моя царица. Но что тебя омрачило?
– Просто я хотела сделать тебе сюрприз, – улыбнулась царица. – Амазонке нельзя без коня. Поэтому я хочу, чтобы ты выбрала кого-либо из этих красавцев.
– Ты так добра ко мне, моя царица, – за стенами наших покоев я всегда обращалась к ней так. Пусть о наших отношениях многим известно – это не предосудительно. Но Калисто – царица, и должна ею оставаться.
– Выбирай, – она широким жестом указала на лошадей.
Я подошла к табуну. Красавцы! Просто красавцы! Но вот тот, гнедой, уже миновал пик своих сил. Пегий – слишком молод. Цепкий взгляд вампира сразу выискивал недостатки, которые не сразу-то и заметишь. И почему люди решили, что животные нас бояться? Вовсе нет. Хотя и замечают, что мы не совсем люди, но не шарахаются в разные стороны. Похоже, просто принимают к сведению.
Я продолжала критически рассматривать лошадей. Не знаю, сколько бы это продолжалось, но тут я увидела ее. Черная, как ночь, кобыла-трехлетка с единственным белым пятном, а точнее полосой почти вдоль всей морды. Рослая, сильная. Под лоснящейся шкурой перекатываются узлы мышц. Грозно пофыркивая, она стояла чуть в стороне от остального табуна, не подпуская их к себе.
– Красавица! – вырвалось у меня.
Калисто проследила за моим взглядом и согласилась:
– Хороша! Но, видно, с норовом, – и уже хозяйке лошадей, – не объезжена кобылка-то?
– Рея… ну… – женщина замялась, понимая, что обман тут не пройдет.
– Дайте мне узду, – потребовала я. – Хочу попробовать.
Я тут же получила требуемое, хотя Калисто смотрела на меня с явным неодобрением. Дикая лошадь может быть куда опаснее десятка лучших воинов.
Как ни странно, но узду удалось накинуть довольно легко. Но не зря мне не нравился хитрый взгляд Реи. Только я вскочила ей на спину, как кобыла начала выделывать такие кульбиты! Носилась кругами, взбрыкивала, становилась свечкой, пыталась укусить. От этой свистопляски у меня земля и небо слились в сплошное пестрое месиво. Но я держалась крепко, и даже не шаталась, вознося хвалу цепкости вампиров.
Наконец, мне это надоело, и я, что было сил, сжала коленями бока лошади. Они едва не хрустнули, а Рея встала, как вкопанная, ошеломленная. Видимо, не ожидала от назойливого существа на спине такой силы. Попыталась было рыпнуться, но я опять сжала колени. Рея поняла, что у меня не порыпаешься и смирилась, о чем возвестила тихим ржанием. Я ободряюще потрепала лошадь по шее, услышав в ответ довольное пофыркивание. Эх, жаль яблока нет!
– Думаю, выбор сделан, – усмехнулась Калисто.
– О, да! – подтвердила я, одним прыжком очутившись на земле.
Сделка свершилась. Уже через полчаса Рея стояла оседланная, нетерпеливо перебирая копытами. Мы с Калисто решили совершить небольшую конную прогулку. Мне не терпелось узнать, какие изменения произошли в Фермоскире за мое пятилетние отсутствие. К тому же и свой дом неплохо было навестить. Не знаю, можно ли там еще жить…
Изменений, как таковых, особо и не было. Амазонки по-прежнему ходили в походы, устрашая соседей. Кроме этого занимались хозяйством: ловля рыбы, коневодство, выращивали зерно, овощи-фрукты, виноград. Причем активно использовали рабский труд. Рабынь в Фермоскире было много. Их могла себе позволить любая наездница. Некоторые рабыни даже управляли колесницами во время боя. У меня таких было двое: Варра и Сибил.
При таком большом количестве невольниц восстания случали очень редко – потому что немедленно и жестоко подавлялись. К тому же гоплитки[6] тщательно следили за порядком в городе.
– Твои земли и имущество… за ними приглядывала Антисса, – в некотором замешательстве проговорила Калисто.
– Ну, так ведь и должно было быть. Я считалась мертвой, а родственников у меня не осталось. Антисса же стала новой полемархой, – я невозмутимо пожала плечами.
– Нет, я должна была сама обо всем позаботиться! Но я не смогла, убитая твоим исчезновением. Это недостойно царицы!
– Ерунда, – отмахнулась я. – Не терзайся по этому поводу. А вот и мой дом.
Дом… из камня, как и большинство в Фермоскире. Похожий скорее на виллу. К стати сказать, следов запустения я не видела. Зато заметила одинокую лошадь без всадницы, щиплющую траву чуть не у самого порога. Причем под седлом, во всей амуниции. Напрашивался простой вывод: в доме кто-то есть. А буквально в следующий момент стало понятно, кто именно. Нам навстречу вышла Антисса:
– Хайре, царица, полемарха.
– Хайре, Антисса.
– Я приехала проверить, чтобы все имущество было передано в целости и сохранности. Вот ключи от твоего дома, полемарха. Для меня было честью приглядывать за ним.
Увесистая звенящая связка опустилась в мою ладонь. Машинально привесив ключи к поясу, я сказала:
– Можешь звать меня просто Мелетой, Антисса. И для меня было бы честью, если бы ты вошла в мою сотню.
Вообще-то у Антиссы под руководством находилась своя сотня, но числиться в сотне полемархи – большая честь, так как она в бою охраняет царицу. Почетнее только быть кодомархой – предводительницей храмовых сотен. И, в перспективе, Антисса вполне может занять эту должность. Беата опытна, но с каждым годом, как мне рассказала Калисто, ей становится все труднее водить амазонок в поход. Возраст.
Я заметила, что мое предложение удивило амазонку, хотя она старательно не подавала виду. Лишь склонила голову, проговорив:
– Сочту за честь.
– Замечательно, – подвела итог Калисто.
– Не буду вам более мешать, – с этими словами Антисса вскочила в седло и унеслась во весь опор.
Так Антисса, фактически, стала моим заместителем. Мы, действительно, сдружились и нашли друг в друге много общего. Калисто даже порой со смехом замечала, что ей надо бы меня ревновать.
Мой дом оказался в куда менее запущенном состоянии, чем я думала. Ощущалась некоторая затхлость, разве что… Но я тотчас приказала рабыням раскрыть все окна и проветрить. Прямо к дому примыкала конюшня, но лошадей не было – их угнали пастись. Лишь боевая колесница устало приютилась в углу.
Я подошла к ней – не могла сдержаться. Да, через многие сражения она меня пронесла. В память о них кое-где остались зарубки от меча, маленькие вмятинки от стрел или побольше – от копий. Но за пять лет бездействия колесница немного рассохлась. Сейчас бросаться на ней в бой – безумие. Нужно тщательно отремонтировать.
