– Нет, ну ты слышала? – возмущенно зашептала Виолетта Марте. – Другие родители заранее позаботились о комфорте своих дочерей!
– У меня создалось впечатление, что ничего особенного они организовать не смогли, – ответила та.
Возможно, Виолетте нашлось бы, что возразить, но их разговор прервало внезапно начавшееся движение в той части зала, которую отвели под церемонию приветствия. Ассистенты принялись призывать претенденток под софиты, местная охрана при этом деликатно оттесняла сопровождающих на задний план, поэтому Виолетте и Марте пришлось разойтись в разные стороны. В такие минуты Марта всегда немного напрягалась, даже когда знала, что никакой опасности нет. Все же ее рука машинально легла на рукоятку меча.
В этот момент перед конкурсантками появился высокий светловолосый мужчина в безукоризненном бежевом костюме строгого покроя. В руке он держал трость, явно выполнявшую исключительно декоративную функцию, поскольку он не хромал и был еще не слишком стар, если верить его профилю в приложении. А у Марты не было причин не верить указанному там году рождения – 1995. Хотя внешне Михал Забранский не производил впечатления человека, которому перевалило за пятьдесят. Марта подозревала, что секрет моложавого вида таился в по-прежнему модной «трехдневной щетине», которая скрывала морщины. Подтянутую фигуру сохранить легко, но лицо и глаза всегда выдают возраст. У Михала Забранского возраст выдавали только глаза.
Он поднялся на невысокую сцену, установленную у дальней стены, и на мгновение замер, разглядывая цветастую толпу конкурсанток и мрачно-темную – их телохранителей и сопровождающих.
– Дамы и господа, дорогие конкурсантки, – Забранский улыбнулся толпе девушек в ярких платьях, но Марта прекрасно видела, что улыбнулись исключительно его губы, глаза так и остались холодными и беспристрастными. – Я рад приветствовать вас в этом прекрасном замке, который на ближайшее время станет вашим домом. Меня зовут Михал Забранский, я распорядитель конкурса.
Кто-то дал претенденткам команду – и они удивительно слаженно приподняли бокалы с шампанским в знак приветствия, а сопровождающие неуверенно поаплодировали. Марта тоже пару раз хлопнула в ладоши, терпеливо дожидаясь, когда эта показуха закончится и можно будет снова оказаться рядом с Виолеттой.
– Если в процессе конкурса у вас будут возникать какие-то вопросы, прошу вас сразу обращаться ко мне, а пока же я расскажу вам о правилах, – продолжил Забранский, дождавшись тишины. – Первый конкурсный день наступит уже завтра и будет весьма насыщенным: конкурс, фотосессия, а вечером – бал. – По толпе девушек прокатились восторженные вздохи. – После этого каждое утро вы будете собираться на завтрак в Малой столовой третьей башни. Во время завтрака я буду объявлять предстоящий конкурс. У вас будет день на подготовку, вечером выступление. Баллы жюри будет начислять после каждого конкурса. Баллы суммируются. Претендентка, у которой к концу дня оказалось меньшее количество баллов, выбывает. С этим все понятно?
Девушки, переглянувшись и изобразив должное волнение, кивнули. Марта начала слегка раздражаться: все это она уже видела в приложениях, которые они закачали. Впрочем, разумная часть напоминала ей, что это шоу, а значит все должно быть озвучено в подобающей обстановке.
– Сегодня у вас свободный день, чтобы вы могли познакомиться друг с другом, с замком, садом. Впрочем, – Забранский бросил взгляд на толпу журналистов, хищно посматривавших на девушек и дожидающихся возможности наброситься на них, как стая коршунов, чтобы сделать побольше фотографий, взять подробное интервью, возможно, стать свидетелями парочки скандалов, которые неизменно возникают там, где полтора десятка избалованных девиц начинают драться за одного мужчину. Особенно если этот мужчина – вампир. – Едва ли вам дадут скучать. Вечером нас ждет торжественный ужин в Большой столовой первой башни. Пока же располагайтесь, вещи уже доставлены в ваши комнаты, которые находятся в третьей башне. Ваш персонал будет жить во второй и четвертой башнях, в пятой – наши уважаемые учредители конкурса, шестая, к сожалению, не реконструирована и находится в крайне плачевном состоянии, поэтому ходить туда запрещено. Ну и напоследок, – Забранский сделал многозначительную паузу, – тот, ради кого вы все здесь собрались. – Он дал знак мужчине в черном костюме, стоявшему рядом со сценой.
Девушки замолчали, глядя на сцену и ожидая, что сейчас в зале появится сам Александр Шереметьев, но за спиной распорядителя всего лишь появилась его фотография. Выдохи разочарования смешались с восторженными восклицаниями: все же молодой вампир был чудо как хорош, даже на фотографии.
Марта недоверчиво нахмурилась. Снова достав смартфон, она зашла в приложение и, пока девушки восторгались потенциальным женихом, просмотрела раздел «проживание». Все, написанное там, подтверждало: конкурсанткам предстояло жить обособленно и без своих сопровождающих. Это было четко обозначено: каждой полагалась своя комната, но только одна, то есть никого из свиты, даже телохранителя, рядом с ней не предполагалось. Ничего хорошего Марта в этом не видела.
– Как здорово, правда? – прервала изучение содержимого смартфона подлетевшая к ней Виолетта. – Я стояла недалеко от обслуживающего персонала и слышала, что на завтрашнем балу даже будет Алекс!
– Подожди меня тут, – велела Марта, проигнорировав восторги подопечной.
Найдя глазами Забранского, который разговаривал с кем-то рядом со сценой, она решительно направилась к нему.
– Господин Забранский, можете уделить мне одну минуту вашего времени?
Тот прервал разговор со своим собеседником и повернулся к Марте, окинул ее цепким взглядом с ног до головы, как будто сканируя, а затем удивленно приподнял левую бровь.
– А хватит ли нам минуты?
Марта заставила себя остаться невозмутимой в ответ на столь откровенные разглядывания. Тон она тоже постаралась держать в рамках делового:
– Меня зовут Марта Ильина, я личный телохранитель Виолетты Ремешевой. Я должна проживать рядом с ней, я не могу жить в другой башне.
– Это исключено, – пожал плечами Забранский, – у вас осталось еще сорок секунд на что-нибудь более интересное.
– Вы слышали, что я сказала? – уже чуть более раздраженно уточнила Марта. – Я личный телохранитель. Вы понимаете, что это означает?
– Что вы относитесь к персоналу конкурсанток, а потому проживаете во второй и четвертой башнях, – послушно повторил Забранский, продолжая разглядывать ее внимательными серыми глазами с едва заметным прищуром.
– Личный телохранитель должен находиться рядом с хранимым телом, – словно маленькому ребенку пояснила Марта. – Иначе это не работает.
