Их было четверо. Погоню возглавляли братья Порции: Джордан - тот, что из дискуссионной команды, и Логан - член Стрелкового клуба. Или наоборот?
- Послушай, ты не видела, куда пацан побежал? - спросил Джордан.
Парни принюхивались, как собаки, идущие по следу. Момент для стихов был, мягко говоря, не самый подходящий, но Кэсси вдруг посетило вдохновение. Четыре тощие борзые притаились с ухмылкой на мордах. Правда тощими этих парней можно было назвать разве что с перепугу, они лоснились от пота и запыхались, тем самым вызывая в девушке какое-то особенное презрительное чувство превосходства.
- Да это ж Кэти, подружка Порции, - вспомнил Логан. - Послушай, Кэти, здесь паренек только что не пробегал?
Кэсси двигалась очень медленно: ее ладошки были полны ракушек, сердце в груди предательски громко стучало, а язык примерз к небу, как к железяке зимой.
- Ты что, немая? Что ты вообще здесь делаешь?
Не говоря ни слова, она вытянула руки вперед и раскрыла ладони.
Амбалы посмотрели на нее, как на придурочную, и переглянулись. Девушка живо представила, как выглядит в глазах взрослых парней: худосочная малолетка с ничем не примечательными темноватыми волосами и невыразительными голубыми глазами. Просто девочка не от мира сего из Калифорнии, которой нравится собирать никчемные ракушки.
- Здесь кто-нибудь был только что? - переспросил Джордан.
Он прямо землю рыл копытами от нетерпения, но держался, стараясь говорить медленно и внятно, как с глухой.
У Кэсси так пересохло во рту, что в ответ она смогла только кивнуть и взглядом указать на мыс. Параллельно она отметила, что на Джордане поверх футболки надета ветровка. В такую жару это выглядело, по меньшей мере, странно; еще более странно смотрелось нечто, выпирающее из-под ветровки. Однако поворот мощного тела расставил все на свои места: под курткой холодным блеском сверкнула сталь.
Пистолет?
«Значит, все-таки Джордан в Стрелковом клубе», - машинально подумала девушка.
Почему- то теперь, перед лицом реальной опасности, ее голос смилостивился, вернулся к хозяйке и хрипло произнес:
- Несколько минут назад здесь был парень с собакой, он побежал вон туда.
- Отлично! Он попался, там скалы! - обрадовался Логан.
Он и еще двое помчались по пляжу в указанном направлении, но Джордан остался на месте.
- Ты уверена?
Она с изумлением посмотрела на него.
«С чего бы ему переспрашивать?»
Распахнув глаза так, что они чуть не вылезли из орбит, Кэсси постаралась придать лицу самое что ни на есть детское и идиотское выражение.
- Да… - невинно ответила девушка.
- Ты хоть понимаешь, насколько это важно?! - заорал он и вдруг схватил ее за запястье. Кэсси в шоке уставилась на собственную руку; ракушки посыпались на песок. Она молчала, а он продолжал: - Нет, ты не понимаешь! - Неожиданно она почувствовала тугую вибрацию перекачанного тела, резкий запах пота.
Девушке пришлось изрядно потрудиться, чтобы сохранить на лице хоть какое-то подобие нейтрального выражения - внутри все бурлило от отвращения. Геройская героиня испугалась, что сейчас ее начнут бить, но противник ограничился выкручиванием кисти.
Кэсси не собиралась кричать, но все-таки вскрикнула. Во-первых, от боли, а во-вторых, от страха: в глазах джентльмена девушка узрела страшные призраки фанатизма, уродства и чего-то жаркого, полыхающего, как огонь. От ужаса у нее перехватило дыхание.
- Да, я уверена, - твердо произнесла бедняжка. Еле живая от страха, она неимоверным усилием воли заставила себя не отводить глаз от жуткой физиономии. - Он пошел в ту сторону и обогнул мыс.
- Джордан, давай сюда, оставь ребенка в покое! - закричал Логан. - Пошли!
Джордан медлил.
«Он чувствует, что я вру, - Кэсси рассматривала ситуацию как шахматную партию: вдруг, откуда ни возьмись, появился азарт, - чувствует, но боится доверять себе, потому что не привык».
«Верь мне, - думала она, глядя ему прямо в глаза, внушая, чтобы он сделал то, что ей нужно. - Поверь и уходи. Верь мне. Верь…»
Сначала он отпустил руку.
Затем грубовато буркнул:
- Извини, - развернулся и побежал догонять остальных.
- Ничего страшного, - прошептала Кэсси, стараясь держаться как можно ровнее.
Пока она, дрожа, как осиновый листок, наблюдала за тем, как четверо удаляются по мокрому песку, как подпрыгивают их колени и локти, и как на Джордане парашютом надувается ветровка, ее тело слабело, а руки и ноги подкашивались. Еще чуть-чуть, и она просто осыпалась бы, как листва в осеннем парке, не подоспей помощь.
Но помощь подоспела: неожиданно девушка с новой силой ощутила океан; он буквально укутал ее теплым мягким покрывалом успокаивающе-монотонного гула, и к моменту, когда четыре фигуры скрылись за поворотом, Кэсси почти ожила. Она повернулась к волнорезу, собираясь крикнуть рыжему, что можно вылезать.
Это оказалось излишним: он уже выбрался из лодки и смотрел на нее очень странным, внимательным взглядом.
- Тебе надо уходить или перепрятаться, - неуверенно произнесла героиня. - Они могут вернуться в любую секунду…
- Вряд ли.
- Ну, тогда… - Кэсси посмотрела на него и почувствовала неожиданную некомфортную неловкость, граничащую со страхом. - Пес твой умничка! - решила она хоть как-то разрядить обстановку. - Ни разу не гавкнул, такой молодец!
- Он же не дурак.
- Н-да! - Кэсси обвела глазами пляж в напрасных поисках темы для разговора. Юноша говорил сейчас ровно и даже мягко, но как пронзительно смотрел и как хмурил брови! - Да, наверное, ты прав, они не вернутся, - заключила робеющая героиня.
- Спасибо, - он резко сменил тему и взглянул на нее еще более пристально. - Я просто не представляю, как благодарить тебя, - продолжил он, - пережить такой ужас! А ведь ты меня, в сущности, даже не знаешь.
Кэсси вся извелась: только она набиралась смелости взглянуть странному принцу в лицо, как сразу же чувствовала головокружение, но не могла оторвать взгляда от волшебных глаз. Огоньки в них сейчас не перемигивались, лишь струился ровным плотным потоком голый металл с голубоватым отливом. Его глаза завораживали, гипнотизировали, а потом приманивали и вбирали в себя полностью, со всеми потрохами.
«Нет, я тебя знаю», - думала героиня.
В это мгновение у нее в мозгу возник образ: она воспаряет над собственным телом и видит их обоих, себя и рыжего, на пляже. Вот он - солнце разноцветно копошится и его волосах; вот она - обескураженная, не способная оторвать от него глаз. А между ними - тонкая серебряная нить, звенящая и трепещущая, поющая от переполняющей ее энергии.
Это нить силы: она настолько реальна, что, кажется, к ней можно прикоснуться. Она идет от сердца к сердцу и пытается сблизить их.
