- Мы, тоже видели рыбачьи лодки, - кивнул Цессий Фаст, нисколько не удивлённый этим сообщением. Около десятка или с дюжину. К северу отсюда есть мелководный залив, там то мы их и заметили.
- А вообще, наш Фабий Пилон оказался прав, – сказал Тибурион. – Это остров. Что ещё удалось увидеть?
- К северу от этого мыса и севернее того залива, где мы видели лодки, есть река. Но стоянка там неудобная, много подводных скал, а само устье по берегам сильно заросло кустарником. Туда могли бы ещё проскочить наши актуарии, если хорошенько изучить фарватер, но триремы и гексера, там точно не пройдут.
- На юге, тоже есть реки, но в устье первой невозможно войти из-за огромного болота, - сказал Тибурион. Вторая же, впадает в прекрасный залив, но там слишком много подводных скал и мелей.
- Получается, что место, где сейчас наша флотилия, наиболее удобное, - подытожил Цессий Фаст. – Что ж, нужно возвращаться и обо всём доложить. К вечеру наши закончат высадку.
Допив вино, Цессий вернулся на свой корабль. Актуарии направились вместе, следуя одна за другой вдоль южного побережья по тому пути, каким следовал Валерий Тибурион. Из четырех отведенных им часов, они уложились в три с половиной.
Обратный путь прошёл благополучно. Актуарии прибыли к месту стоянки флотилии к концу пятого часа дня. Цессий Фаст и Валерий Тибурион поднялись на борт гексеры с докладом. И перед трибуном была выложена готовая карта с обозначением контуров острова, его береговой линии, всех встреченных на пути бухт, заливов и мысов, пляжей, мелей и лагун.
- Итак, у нас тут остров, – сказал Тит Севериан, рассматривая очертания береговой линии и прочие обозначения. - Есть три реки, впадающие в море и довольно глубокие заливы, но стоянка в любом из них затруднена по той или иной причине. Да, это усложняет нашу задачу по сбору воды. Ничего не поделаешь, придётся устроить стоянку в этом заливе. Гессеру оставим на воде вот здесь, - он указал на обозначение маленького песчаного островка в заливе. – Глубина там достаточная, даже при отливах. Все остальные корабли – на берег. Расположим их вот здесь, между двумя лагунами. И там же, нужно устроить небольшой лагерь для солдат, которые будут сторожить суда. Нужно ещё осмотреть постройки в скалах. Я думаю, в них можно разместить большинство наших людей и гребцов.
Помолчав немного и взглянув на обоих младших трибунов, Тит Севериан произнес:
- Теперь, о людях, которых вы видели. Кто это такие? И как много их может быть на этом острове?
- Как и говорили наши географы, это, скорее всего потомки когда-то прибывших сюда египтян, - сказал Цессий Фаст. – Но никаких кораблей мы у них не заметили, как и пристаней на берегу. Думаю, их общество пришло в упадок, на это указывают их примитивные лодки и оружие. Дикари эти, почти совсем голые. И они очень испугались, когда увидели наши корабли. Не думаю, что жителей на острове слишком много. Скорее всего, есть несколько деревушек и две-три тысячи человек. Вряд ли они для нас опасны.
- И все-таки, нам следует соблюдать осторожность, - покачал головой Севериан. – Вглубь острова нужно отправить разведчиков, охрану везде поставить усиленную. Будем исходить из того, что мы оказались на вражеской территории.
Высадка на побережье проходила успешно. Сначала, с помощью лодок со всех кораблей флотилии на берег была переправлена большая часть людей. Из 1600 человек, оставшихся под командованием трибуна Тита Севериана на песчаные пляжи сошли полторы тысячи, включая всех гребцов и либурнариев. На кораблях временно остались лишь келевсты со своими командами. Затем, корабли были зацеплены канатами и совместными усилиями гребцов и солдат вытащены на берег. На плаву осталась лишь огромная гексера. С ее кормы, носа и обоих бортов были сброшены якоря и когда строфии[21] натянулись, судно приняло надежное положение в двухстах локтях от берега.
Далее, были убраны мачты, паруса и вся иная оснастка, а также, внутрь втянули весла, уложив их между скамьями гребцов.
Севериан прибыл на берег вместе со своими помощниками и триерархами кораблей. Пока на берегу между двумя лагунами сооружался временный лагерь, трибун решил осмотреть заброшенные здания в скалах. В сопровождении двух десятков солдат, командиры римской флотилии направились в сторону зелёной стены джунглей. Впрочем, здесь, между морем и скалами, лес тянулся узкой полосой, так что вскоре, отряд вплотную приблизился к скалам. Одна из разведывательных групп под командованием центуриона Гая Фимбрия, была отправлена в восточном направлении.
- Где же путь наверх? – задрав голову, пробормотал Эмилий Фронтин.
- Предлагаю разделиться и иди вдоль скалы в разные стороны, - сказал Севериан. – Я уверен, где-то должна быть дорога.
Отряд разделился, и каждая группа направилась в свою сторону. Поиски не продлились долго. Через несколько минут, группа идущая вдоль скалы вправо обнаружила узкую горную тропу, едва различимую, среди травы, кустов и невысоких деревьев с развесистыми кронами, которые весьма густо покрывали скалы от подножья и почти до самой вершины.
Тропа, петляя среди валунов, привела на первую скальную террасу, нависающую над джунглями на высоте полусотни метров. Здесь размещалось три самых больших здания. Первое напоминало храм с двухскатной каменной крышей и широким центральным входом, по сторонам которого возвышались две мощные колоны. К центральному входу, темному квадрату – вела широкая лестница из шести ступеней, вырубленная прямо в скале, как впрочем, и всё здание.
По обоим сторонам от центральных ворот, в которые без труда могла бы въехать квадрига, располагались более узкие входы, перекрытые толстыми бронзовыми решетками. Один из солдат сопровождения подёргал их и убедился, что они весьма крепкие, несмотря на покрывающую их рыжевато-зеленоватую ржавчину.
Римляне направились к центральному входу и вдруг замерли на верхней ступеньке в нерешительности. Тёмный квадрат пещеры источал нечто зловещее и гнетущее одновременно, словно оттуда исходила невидимая аура смерти и страдания. Ощущение было таким сильным, что Тит Севериан, идущий одним из первых отшатнулся. Солдат, шедший справа от него, тоже поддался назад и схватился за свой оберег, висевший на шнурке на шее поверх нагрудного панциря. Впрочем, трибун быстро взял себя в руки. Не следовало при подчиненных показывать свой страх и волнение. Скорее всего, в тех странных ощущениях, что он испытал, повинен всего лишь сильный холод, исходящий из здания. В конце концов, это всё-таки пещера и возможно даже сквозная, выходящая другим ходом на противоположную сторону скалы.
