Девочка отрицательно помотала головой.
— Не-а. Просто неожиданно как-то. Словно из-за спины кто-то выскочил и покусал! — Светлана передёрнула плечами. — Я не ожидала. Так со мной впервые, если не считать…
Женя с горечью понаблюдала за тем, как опали плечи ребёнка.
«Господи, что же эта малышка тут делает?! Зачем вплетать в царящий повсюду кошмар ещё и безгрешную детскую сущность? Зачем отправлять ребёнка неведомо куда?!»
— Я не ожидала, что Они посмеют отнять у меня родителей.
— Они? — Женя вздрогнула от звука собственного голоса; тут же смутилась и взяла Светлану за дрожащую ладонь. — Прости. Можешь не отвечать.
— Они — это плохие люди, — Светлана неловко высвободила запястье из Жениных пальцев. — Извините меня.
Женя почувствовала всем телом холод.
— Ничего. Всё в норме, — Аверин изучал укушенный палец девочки с видом знатока. — Даже кожу не прокусила, тварь. Такие раны на мальчишках быстро заживают!
— А на девчонках? — Светлана улыбнулась.
— А на девчонках — и подавно! — Аверин щёлкнул Светлану по носу; девочка сморщилась.
— Как Тимкина коленка!
Аверин молча кивнул; Светлана поняла всё без слов.
— И так… — Титов глубоко вздохнул. — Вы все уже более-менее в курсе, для чего я всех вас сегодня собрал. Точнее, для какой именно цели.
— Знаете, всё большее — в тумане, а меньшего — явно недостаточно, — Аверин развёл руками.
Светлана прыснула.
Рыжов перекосился.
Женя надула губки.
Титов покачал головой.
Лишь Александр Сергеевич остался непроницательным — он о чём-то усиленно размышлял, сидя в сторонке.
— Ну, так вот, ту самую, меньшую часть, Ярослав Игоревич, — которая вас столь сильно тревожит — мы сегодня и проанализируем более детально. Чтобы большая часть, так скажем, более-менее прояснилась.
— Хм… Так мы до утра тут просидим, с вашими шарадами относительно более-менее.
— Ярослав Игоревич, — Титов подождал, пока Аверин окончательно не умолкнет, после чего продолжил всё тем же официальным тоном, — как вам уже известно, меня зовут Дмитрий Титов. Я являюсь научным руководителем проекта «юсси». Точнее российской части проекта. А ещё точнее — являлся.
— А можно поподробнее на счёт этого самого «юсси», — подал голос Александр Сергеевич и тут же притих.
Титов кивнул:
— Конечно. «Юсси» — это автоматическая межпланетная станция Европейского Космического Агентства, проектируемая для изучения системы Юпитера и его спутников. Таких, как Ганимед, Европа и Каллисто. Главная задача на момент одобрения «юсси» в ЕКА — обследование лун на предмет наличия подповерхностных океанов жидкой воды.
— Но с какой целью? — Женя вздрогнула от ответного взгляда Титова. — Простите…
— Всё в норме. Сегодня я отвечу на все интересующие вас вопросы. Основная цель — это определение потенциальной обитаемости Солнечной системы вне Земли.
Титов умолк.
— Вы думаете, что система Юпитера обитаема? — Александр Сергеевич открыто посмотрел на научного руководителя. Тот даже бровью не повёл.
— Именно. И на данный момент, мы просто уверены, что жизнь на Юпитере всё же есть!
— У вас есть доказательства? — Аверин недоверчиво прищурился.
— Неоспоримые. Именно поэтому первоначальная цель миссии была кардинально изменена: к Юпитеру полетит не автоматический зонд, а люди — мы с вами.
— Но ведь Юпитер — огромный газовый шар. С очень сильным притяжением, — Светлана виновато пожала плечами. — Там невозможно уцелеть, кем бы вы ни были. Хотя, я не уверена — мы ещё не проходили этого в школе.
— Откуда же ты знаешь, что Юпитер — газовый шар с колоссальной гравитацией? — Титов добродушно улыбался, точно Светлана и впрямь видела его.
— Это всё Мячик.
— Мячик?.. Что ж, тогда ясно.
— Простите, что за мячик? — Александр Сергеевич изобразил на лице недоумение. — Можете толком объяснить?
Титов кивнул:
— Всему своё время. Но пойдём по порядку. Светлана, наше внимание привлекает вовсе не сам Юпитер, а, в первую очередь, его система. Если отбросить кое-какие общепринятые понятия и нормы, тогда Юпитер и его луны можно рассматривать, как самостоятельную солнечную систему с гигантской экзо-планетой в центре. Вокруг этого своеобразного «светила» или ядра — как кому будет угодно — так же вращаются спутники-планеты, что и вокруг самого Солнца. То есть, это замкнутая система, внутри которой может поддерживаться жизнь.
— «Может» — не несёт определённости, — на сей раз Аверин выглядел как никогда серьёзно.
— Я сказал, что мы имеем неоспоримые доказательства, — тут же парировал Титов, на что Аверин лишь хмыкнул.
— А как же быть с источником энергии? — Александр Сергеевич смотрел мимо Титова на сферу светильника. — Насколько мне известно, Юпитер излучает в совершенно иных диапазонах, нежели Солнце. И все эти излучения — смертельны для человека. Особенно радиация.
Титов проследил взгляд Александра Сергеевича. Понимающе кивнул.
— Да, вопрос очень уместен. И мне есть, что на него ответить. Двадцатого июля тысяча девятьсот шестьдесят пятого года сотрудник океанографического института в Вудс-Холле Уильям А. Рейне совершил погружение в подводный каньон Язык Океана на глубоководном пилотируемом аппарате «Алвин» и через один час тридцать семь минут достиг дна на глубине в один километр восемьсот двадцать девять метров. Это было первое испытательное погружение «Алвина», который в своё время не имел аналогов в мире. Недаром батискафом тут же заинтересовались военные: спустя чуть меньше года, в марте шестьдесят шестого, «Алвин» был использован для поиска погружённой на глубину почти восемьсот метров один-сорока-пяти мегатонной водородной бомбы на Палом Аресе (Испания).
— Ну вот, и до водородных бомбах добрались… — Аверин присвистнул. — И на что же мы подписались?
— Учитывая ваш скепсис, Ярослав Игоревич, я оставлю реплику без комментария. Знаменит «Алвин» вовсе не этим. Аппарат прославился во время погружения в тысяча девятьсот семьдесят седьмом году в ходе экспедиции под руководством Роберта Балларда при поддержке Национального управления океанических и атмосферных исследований США.
— «Алвином» выявлено и задокументировано существование чёрных курильщиков вокруг Галапагосских островов, — Женя тут же пожалела о сказанном, ощутив на себе всеобщее внимание. — Это показывали по «Нешенал Джиографик». Тогда… давно уже. Не помню, когда точно.
К величайшему Женину облегчению, Титов поспешил на помощь.
— Именно так. До семьдесят седьмого года человечество пребывало в скорлупе забвения, уверенное в том, что жизнь может протекать только под воздействием солнечной энергии. Оказалось, мы серьёзно заблуждались. Живые существа способны существовать и в совершенно других, не побоюсь этого сравнения, адских условиях: без света, в четырёхсотградусном пекле, под двухкилометровым слоем воды. Для этого лишь необходимо наличие гидротермальных источников, говоря проще — чёрных курильщиков.
