Надо подготовиться. Тварь мельче его, но ведь зубы и когти… И тянуть нельзя, лучше все сделать сегодня, сейчас, есть решимость.
Гришку затрясло от волнения и нетерпения. Он сбегал в кабинет отца и снял со стены охотничье ружье. И взял нож. Когда-то их держали в сейфе, но потом он, Гришка, вырос, папа счел его взрослым…
Гришка вернулся к картине. Поймал взгляд знакомых по недавнему сну странно багровых глаз. Зверь уже не прятался, будто чувствовал – уже незачем. Даже отступил в сторону, словно приглашая Гришку – перистые листья тяжело упали за ним, закрывая проход.
Гришка взвел курок. Невольно сделал шаг вперед и торжествующе подумал: «Получилось. Теперь получилось…»
Он как сквозь вату услышал протестующий визг Тимки, в голове мелькнуло: «Все-таки сплю…»
* * *
На большой перемене, когда друзья обедали в столовой, Лена негодующе посмотрела на пустующий стул напротив. Одним глотком допила сок и возмущенно бросила:
– Опять в школу не пришел, гад рыжий!
– В-второй д-день уже, – грустно отозвалась Дина.
– Нервишки наши испытывает, – хмыкнул Сергей. – Он мне как раз дня два назад звонил, я так и не понял – зачем. Вроде бы все подводил меня к разговору о своей картине… но так и не решился!
Светлана не стала доедать оладьи. И о Гришке говорить не захотела. Почему-то ее со вчерашнего вечера преследовало тревожное чувство, Светлана отгоняла его, но все равно чувствовала странный дискомфорт. И боялась думать, что это связано с Лапшиным.
Гришки действительно не было в школе уже два дня. И уже два дня ребята усиленно разыгрывали равнодушие. Они не сомневались: Лапшин развлекается, пытаясь их «додавить». Проверяет их нервы на крепость.
Дина натянуто улыбнулась:
– Может, он п-просто заболел? И м-мы зря ему не з-звоним?
– И не мечтай, – неподкупно замотала головой Лена.
– Лапшин только этого и ждет, – усмехнулся Сергей.
Игорь Сушков, проходивший мимо, бросил на Дину телячий взгляд и нерешительно остановился у стола.
Дина покраснела и уткнулась в тарелку. Лена зло сузила глаза: ну, не нравился ей Пахан! Сергей отвернулся.
Светлана внимательно посмотрела на Сушкова и вдруг мягко спросила:
– Ты что-то хотел сказать?
Игорь настороженно покосился на Лену, но Парамонова промолчала. Ей почему-то показалось, что Светлана знает, что делает.
– Сказать? – пробормотал Сушков, глядя на Дину.
– Ну, мы как раз говорили о Лапшине, а ты…
– Я просто вспомнил, – Пахан поскреб затылок, – что Гришка опять в деревню умотал. Ну, к своей бабке.
– Откуда ты взял?! – вскинулась Лена.
– П-правда, откуда? – Дина мягко улыбнулась ему.
– Отца его вчера на улице встретил, – с готовностью ответил ей Игорь. – Он о школе начал меня расспрашивать…
– А ты решил накапать, что Гришка прогуливает, – фыркнула Лена. – А то я тебя не знаю!
– Даже если и так, – огрызнулся Пахан, – то что?
– А ничего! Катился бы ты отсюда, только аппетит мне портишь… – И Парамонова потрясла перед Игорем пустой тарелкой.
Сушков зло посмотрел на нее и ушел. Лена удовлетворенно отметила:
– Достала-таки!
– Н-ну и зря, – рассердилась Дина. – С-сколько м-можно его дразнить?!
– Да сколько угодно!
– Погодите, – прервал их Сергей. – Вы что, не поняли? Рыжий опять слинял!
– И неизвестно, с чем вернется, – согласно кивнула Светлана.
– Нет уж, – разозлился Сергей. – На этот раз все будет по-другому!
– Да что мы можем сделать? – удивилась Лена.
– Увидишь!
* * *
Дверь друзьям открыла хмурая Гришина бабушка. И тут же, не успели ребята спросить о Гришке, достала из кармана передника мятый бланк телеграммы. Сунула его Сергею и сложила руки на груди. На гостей она смотрела едва ли не враждебно.
Гипнотизируемый взглядами девочек, Сергей, чуть запинаясь, прочел:
– «Гришаня опять у меня. Не волнуйтесь. Мама».
– Вот, елки, – буркнула Ленка.
– П-прямо к-как в прошлый р-раз…
Светлана, с удивившей друзей решительностью, попросила разрешения зайти. А на неприветливый вопрос Гришиной бабушки – зачем на этот раз – прошептала:
– Хочу взглянуть на его последнюю картину…
Лена зло воскликнула:
– Не думаешь же ты, баб-Маш, что это мы виноваты? Мы сами волнуемся!
– Гриша н-нас не п-предупредил.
– Он и нас не предупредил, – поджала губы Гришина бабушка. – Хорошо, я догадалась матери телеграмму послать…
И она неохотно посторонилась, пропуская ребят в квартиру.
– Да уж… – Светлана невольно поежилась.
Новое Гришкино полотно явно было закончено. Светлана лишь теперь поняла, что он имел в виду, жалуясь, что работа не удалась.
Жутковатый, нереальный мир вдруг ожил, задышал и стал по-настоящему страшным. Светящиеся глаза неразличимого в тумане зверя придавали картине завершенность. А его расплывчатый силуэт и подстерегающий каждое движение, кажущийся почти разумным взгляд вызывали невольную дрожь. Но больше всего поражала именно реальность плохо различимого за грязным стеклом чужого мира.
– Черт, – Сергей качнулся с носков на пятки и ожесточенно повторил: – Черт-черт-черт…
Дина не осмелилась даже приблизиться к напугавшей ее в прошлый раз картине. Лена, услышав Сергея, заинтересованно подошла и сварливо бросила:
– Ну что там?
Сергей не отозвался, продолжая как завороженный смотреть на полотно. Лена обозлилась и энергично встряхнула его за плечо.
– Заснул?
– Похоже…
– Ну и как?
– Глядя на нее, можно поверить Гришке, – неохотно сказал Сергей.
– Что?!
– Я говорю о картине-переходнике, в которой живой мир.
Светлана кивнула. Сергей выдохнул:
– Она затягивает, понимаете? Не оторваться! Страшно до жути, а не оторваться! Кажется, еще секунда – и ты там. А все это, – и Сергей обвел невидящим взглядом комнату, – останется жалкой мазней в дешевой раме.
Дина побледнела. Испуганно оглянулась на замершую у картины Светлану. Подбежала и, схватив за руку, потянула к дивану.
– Не так буквально, – невольно улыбнулся Сергей.
Светлана прошептала:
– Никогда такого не видела… – И неожиданно почти гневно посмотрела на Лену. – Гриша – талантлив, понятно? Прежде всего!!!
– А я что, спорю? – Лена осторожно сняла картину и развернула красками к стене. – Пусть пока так постоит, на всякий случай… – И уже с привычной ехидцей воскликнула: – Чтобы вы окончательно не свихнулись! С помощью гениального Лапшина!
* * *
Расставались на автобусной остановке. Сергей, прощаясь с девочками, отвел глаза в сторону и сказал:
– Вы меня завтра в школе не теряйте.
– К его бабке поедешь? – не удивилась Светлана.
