Меч Селены практически достиг цели, когда ее поразило яркое видение. То самое, из прошлой жизни, когда она убивала сестру и себя. В ошеломлении Селена отвела удар, направила его в другую сторону.
Тотчас туман, наполнявший рощу, рассеялся, и Силена увидела перед собой вовсе не Минг-Тьена, как ожидала, а Милену. Если бы она не поддалась интуиции, то пронзила бы мечом собственную сестру.
Милена, не отведи меч, поступила бы также. Две сестры ошеломленно смотрели друг на друга, отказываясь верить своим глазам. Обе не понимали, как такое вообще могло произойти.
Потом Селена и Милена медленно, словно опасаясь чего-то, проследили взглядом по направлению своих мечей. Сталь все-таки достигла изначально задуманной цели. Меч Селены вонзился точно в сердце Минг-Тьена, так и оставшегося стоять рядом, а Милены — прямо в его лоб. Но и при таких страшных ранах он еще был жив, возможно потому, что мечи все еще не были вынуты. Сестры знали, что от таких ран Минг-Тьену не оправиться. Он умирал.
Как только Селена и Милена выдернули мечи, Минг-Тьен рухнул на колени. Кровь из ран хлынула фонтаном, пошла горлом. Но, несмотря на все это, он смог проговорить:
— Совет… не ошибся. Вы… до… достойны занять мое место. Но… новый Меч… Правосудия… родиться из… крови старого… Да будет… так!
Последнее слово он выплюнул вместе со сгустком крови, которая стала едва ли не черной. И последние силы покинули Минг-Тьена. Они ничком рухнул наземь. Тело его стало иссыхать, за считанные минуты обратившись в горстку праха, которую подхватил легкий ветерок.
— Он умер, — выдохнула Селена.
— Минг-Тьен, наконец, обрел покой, к которому так стремился, — раздался такой знакомый сестрам голос.
Из-за деревьев к ним вышла Менестрес в шелковом платье цвета лазури. Она ободряюще улыбалась сестрам. Потом появились и члены Совета. Они выходили как призраки. Такие же нереальные, нечеловеческие. Не обликом, а каким-то внутренним ощущением.
— Вы прошли последнее испытание, — безликим голосом, словно это ничего не значило, проговорил Имхотеп.
— Теперь вы можете идти, отдыхать, — продолжила Наиль. — Совет решит вашу дальнейшую судьбу.
Селена и Милена не успели ничего толком возразить, так как к ним подошел Иол, которому Менестрес велела:
— Отведи Селену и Милену в их покои.
— Как прикажете, Ваше Величество.
— До завтрашней ночи вы не должны покидать покоев, — напомнила Саен.
— Идите, — велела Менестрес.
Сестры в сопровождении Иола удалились. А что им еще оставалось? Таково было распоряжение их королевы.
Снова остались только Менестрес и Совет. Они опять начали обсуждение, которое сводилось к одному:
— Как это не удивительно, но, похоже, у нас будут сразу два Меча Правосудия, — усмехнулся Скольд. — Вернее две.
— Пол тут не так уж и важен, — сочла нужным заметить Наиль. — Селена и Милена сильны, и вдвоем стоят четверых. Я считаю, они достойны стать Мечами Правосудия.
— Но сразу обе… — возразила Немезис. — Многие тысячелетия у нас был только один Меч Правосудия.
— Я уже говорила, что это лишь обычай — не закон, — подала голос Менестрес. — Я определяю, что есть закон!
— Но не слишком ли это рискованно? — осторожно спросил Тристан.
— Очень долгое время мы обходились одним Мечом Правосудия, — согласилась Менестрес. — Но тогда у нас было наше королевство, и мы не были так рассредоточены. А теперь… теперь вес мир — наше королевство. И, вместе с популяцией людей, возросла и наша популяция. А также не стоит забывать, что Селена и Милена есть суть единое целое.
— Мы все получили не одну возможность убедиться в этом, — согласно кивнула Наиль. Известие о гибели Минг-Тьена поселило печаль в ее глазах. Но она понимала, что такой конец был неизбежен. Поэтому Наиль добавила, — Я считаю Селену и Милену достойными быть новым Мечом Правосудия.
— Я тоже, — поддержал ее Имхотеп.
— Но их все-таки двое, — покачала головой Немезис. — Хотя… Я согласна. Они лучшие из тех, кто у нас есть.
— Да, лучше бы остался только один, — протянул Тристан. — Но я тоже согласен.
— И я, — сказала Саен.
— Я тоже, — поддержал Скольд.
Остальные тоже выразили свое согласие. Таким образом все формальности были соблюдены. По давным-давно заведенному обычаю кандидатура нового Меча Правосудия должна была приниматься единогласно. Тем самым все члены Совета подтверждали его полномочия.
— Что ж, — заговорила Менестрес. — Все мы считаем, что Селена и Милена достойны стать Мечами Правосудия. Они достойно прошли испытания, поэтому завтра ночью проведем церемонию посвящения. Надеюсь, к ней уже все подготовлено?
— Да, Ваше Величество.
— Хорошо. И не забудьте про купель. Она должна быть готова, но наполню ее я сама.
— Это Ваше право, Ваше Величество.
Многие ожидали, что на церемонии посвящения Мечей Правосудия королева предстанет во всем своем величии и великолепии, и Менестрес знала это. Даже собиралась устроить небольшое представление. Но сейчас, церемонно попрощавшись с членами Совета, королева удалилась.
На краю рощи ее ждал Димьен. Как искусный телохранитель, сейчас он был подобен тени своей госпожи, той тени, что готова в любой момент грудью защитить ее от опасности.
Лишь когда они вернулись в королевские покои, он позволил себе сказать:
— Они все-таки выдержали все испытания и станут Мечами Правосудия! Я всегда верил в них.
Никому из присутствующих не нужно было объяснять, кто это «они», все и так прекрасно знали. Менестрес улыбнулась, распуская волосы. Танис тотчас кинулась ей помогать, проговорив:
— Я так волновалась за наших близняшек!
— Честно говоря, я тоже переволновалась сегодня, когда Селена и Милена нанесли последний удар. Но они с честью выдержали все испытания. Правда их еще ожидает посвящение. А оно тоже не из легких.
— Да, посвящение — это скорее финальное испытание, — согласился Димьен.
— Вот именно. Оно состоит из нескольких взаимосвязанных ритуалов, — ответила Менестрес.
— Но если посвящение состоится завтра, успеют ли все подготовить? — обеспокоено спросила Танис.
— Все уже давно готова, — поспешила успокоить ее королева. — Приготовления начались сразу же, как только Минг-Тьен заявил, что хочет уйти.
— Насколько я помню, церемонию должны помогать вести четверо, — сказал Димьен.
— Все так. Два вампира из клана, к которому принадлежал прежний Меч Правосудия, и два из клана, к которому принадлежат нынешние.
— Два инъяильца и два инфернита, — подытожил Димьен. — Кто будет представлять клан Инъяиль, я догадываюсь, а твой клан?
