– Вот тут ты здорово ошибся.
– Интересно, в чем это?
– Да во всем. Во-первых, способности к магии от возраста не зависят: не все старушки – ведьмы, зато чудеса порой способен творить даже младенец. Во-вторых, я старше, чем ты думаешь, если это тебя успокоит.
– Старше, говоришь? Ну сколько тебе: двадцать два? Двадцать три?
– Двадцать девять, скоро тридцать.
Олег смутился:
– Ты серьезно?
– Абсолютно.
– Вот черт.
– Ничего страшного, я привыкла. Кстати, раньше, когда я еще занималась предсказаниями, то, что я выгляжу моложе, здорово мешало работе.
– В первый раз слышу, чтобы женщина сетовала на то, что молодо выглядит.
– В жизни это хорошо, а в глазах моих бывших клиентов – плохо. Все, как и ты, искали древнюю бабульку, полагая, что возраст – залог знаний и мастерства.
– А разве это не так?
– Иногда – так, иногда – нет. По-разному.
Олег задумался и потом сказал:
– Ты, пожалуй, права. Когда я прочитал твое интервью в газете, подумал, ты – старая, опытная колдунья, а как увидел тебя, то решил, что все это глупая шутка или мошенничество. Меня это здорово разозлило, но после того, что ты сказала о Женьке, я почему-то поверил тебе.
– Выходит, на колдунью я совсем не похожа? – озорно сверкнула глазами Аня.
– А вот этого я не говорил.
Ответ прозвучал неожиданно. Олег продолжил, заметив в ее глазах недоумение:
– Дело в том, что ты похожа на сказочную колдунью: черноволосая, с голубыми глазами и бледным лицом, но это все слишком правдоподобно, чтобы так было на самом деле. Не обижайся, но ты – вылитая мачеха из мультфильма «Белоснежка и семь гномов».
Анна рассмеялась, услышав такое сравнение.
– Никогда бы не подумала, что в твоем возрасте увлекаются мультиками.
– Нет, я не увлекаюсь. Просто вчера зашел к знакомым, у них дочка маленькая. Вот она весь вечер эту сказку по видаку крутила – я как глянул, так и понял. Ты не обиделась? – забеспокоился он.
– Да уж, комплимент и вправду сомнительный, но, надеюсь, ты не думаешь, что я в действительности такая злыдня?
– Нет, что ты, я вовсе не об этом…
– Так и быть, я тебя прощаю и давай сменим тему. Кажется, ты собирался о чем-то со мной поговорить? Не ошибусь, если предположу, что разговор пойдет о твоем друге?
Олег кивнул, внимательно наблюдая за ее реакцией и ожидая резкого отказа, как в прошлый раз. Но за последние дни Анна много о чем успела подумать и не спешила сказать «нет».
– Так ты согласна меня выслушать? – спросил Олег.
– Ладно, только недолго – у меня дома кот голодный, – согласилась она.
Олег явно обрадовался и сразу же предложил продолжить разговор в каком-нибудь кафе. Анна согласилась и на это предложение, тем более что они были совсем рядом с маленькой уютной пиццерией под названием «Джузеппе». Именно туда и направился Олег, свернув на светофоре. Минут через пять он уже тормозил у дверей кафе под яркой вывеской с веселым разноцветным арлекином. Из распахнутых окон неслась негромкая музыка и тянуло аппетитными запахами свежей выпечки. Недолго думая они вошли внутрь.
В просторном зале они расположились в дальнем углу, подальше от любопытных глаз и ушей. Молоденькая официантка приняла заказ и быстро вернулась с подносом, уставленным тарелочками со свежими воздушными пирожными и двумя чашками кофе.
Аня выбрала эклер с кремом, откусила кусочек и только сейчас сообразила, что с самого утра ничего не ела. Олег, помешивая ложечкой кофе, задумчиво наблюдал за тем, как она лихо расправляется с угощением.
– Ты чего не ешь? – спросила Аня. – Вкусно.
– Сладкое не люблю.
– Понятно. Тогда давай выкладывай, что у тебя там?
Олег вздохнул.
– Не знаю, как начать…
– Здрасьте-пожалуйста. Ты уж сделай милость – начни с чего-нибудь.
– Попробую. Дело в том, что я так и не смог сказать Женькиным родителям то, что узнал от тебя.
– Ты мне не веришь?
– Не знаю. Но дело даже не в этом. Чтобы сообщить им такое, надо иметь доказательства. Они сейчас очень переживают, и это еще мягко сказано, но у них есть надежда, что все окажется недоразумением и он вернется.
– Через две недели после того, как он исчез? – перебила Анна и с сомнением покачала головой.
– Я понимаю, что это маловероятно, – согласился Олег, – но лишать их этой надежды, имея на руках только твои слова, я не имею права.
– Чего же ты от меня-то хочешь? Мне кажется, ты уже принял решение…
– Укажи мне место, где, по-твоему, сейчас находится… Женя. Если это подтвердится, тогда я поставлю его родных в известность. Что скажешь?
Анна в глубине души ожидала услышать нечто подобное, и тем не менее его просьба ее расстроила. Она нахмурила брови. Для того чтобы принять его предложение, ей придется рассказать парню обо всех тех страшных картинах, что пронеслись у нее перед глазами в тот момент, когда она изучала фотографию его друга. Она ясно представляла, какое впечатление произведет ее рассказ, а он вон какой добрый, пирожными ее кормит… Почему, собственно, она должна причинять ему боль? Пусть все останется как есть. Она успокаивала себя, но знала, что поможет ему, раз он об этом просит. Чтобы оттянуть время, она попросила:
– Расскажи мне о твоем друге.
– Ты поможешь мне?
– Еще не решила, – уклончиво ответила Анна. – Сначала расскажи, а там будет видно.
– Будь по-твоему. Что тебе рассказать? Женька – мой друг с самого детства. Сколько себя помню – мы всегда были вместе: в детском саду, во дворе, в школе… После школы я уже точно знал, чем хочу заниматься – делать ювелирные украшения…
– Что?
– Ах да, я же не сказал… По профессии я ювелир, и даже довольно известный.
– Извини, но в это трудно поверить. – Аня смотрела на него во все глаза, надеясь услышать, что он пошутил. Но Олег оставался по-прежнему серьезным.
– Я знаю, что несколько отличаюсь от привычного образа золотых дел мастера…
– Ну, я бы так не сказала, – дипломатично вставила Анна. – Я вот, например, вижу ювелира первый раз в жизни и понятия не имею, как они выглядят.
– Худой, седой, в очках и с лупой… – усмехнулся Олег. – Такими их, по крайней мере, в кино изображают.
– Ну хотя бы лупа у тебя есть? – с надеждой спросила Аня.
– Конечно, и даже не одна, – успокоил Олег.
– И на том спасибо. Так что там дальше?
– Дальше все просто: я начал обучаться ювелирному делу, а Женька поступил в институт. Мы по-прежнему дружили, дела у обоих шли неплохо, а потом все эти кризисы, перестройки… Короче, Женька в бизнес подался, быстро прогорел и разорился, но это уже позднее было, когда я в Штаты уехал.
– И долго ты там прожил?
Анне показалось, что упоминание о поездке в Америку Олегу неприятно, но твердой уверенности у нее пока не было. Тем не менее она чувствовала, что с этой поездкой связано нечто очень важное, имеющее отношение к исчезновению Жени. Олег не торопился с ответом, казалось, что-то взвешивая в уме. Наконец он сказал:
